La société moderne est devenue presque “intemporelle” à cause de l’éclairage électrique et d’autres technologies. Nous pouvons faire nos courses à minuit, recevoir des soins médicaux à toute heure et accéder à un service clientèle 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour tout problème survenant de jour comme de nuit. Les avantages de cet accès permanent sont indéniables. Cependant, il peut y avoir de graves conséquences sur la santé des personnes qui font fonctionner notre monde 24 heures sur 24.
Le travail posté et le rythme circadien
Le principal problème du travail posté est que le moment du sommeil est important. Notre corps fonctionne grâce à des horloges internes qui sont réglées par les niveaux de lumière. Lorsque nos rétines détectent la lumière, elles transmettent des signaux au noyau suprachiasmatique (NSC) pour arrêter la production de mélatonine et d’autres substances biochimiques associées au sommeil. Notre rythme circadien est également affecté par des facteurs tels que la température et le moment des repas.
Comment le travail posté affecte-t-il le rythme circadien ? Les personnes qui travaillent à des heures irrégulières doivent souvent fonctionner à des moments où leur corps leur dit de se mettre au lit pour que les processus de repos essentiels puissent se produire. Elles doivent essayer de dormir à des moments où le cortisol et d’autres hormones qui encouragent l’éveil sont élevés. Les personnes qui travaillent par quarts souffrent d’une forme de décalage horaire à long terme, car leur horloge interne n’est pas alignée sur leur mode de vie.
Le cerveau désynchronisé
Que se passe-t-il dans le corps humain lorsque le travail posté désynchronise le rythme circadien avec l’environnement ? Les chercheurs ont découvert toute une série d’effets. Tous ceux qui ont perdu une nuit de sommeil connaissent les effets à court terme. Les gens se sentent plus fatigués et ont les idées plus embrouillées, mais les effets sur la cognition ne s’arrêtent pas là. Les recherches en chronobiologie ont montré que les personnes qui travaillent par quarts obtiennent de moins bons résultats aux tests cognitifs, et que les effets persistent jusqu’à cinq ans après la reprise d’un horaire normal. Le personnel médical qui travaille de nuit est plus susceptible de passer à côté de problèmes critiques et a souvent du mal à rester éveillé, et encore moins à fournir des soins de qualité. Cependant, les effets du travail posté vont au-delà de l’humeur et de la fonction mentale. Il semble qu’il y ait également des effets à long terme sur le risque de maladie et la durée de vie.
Le travail posté peut-il affecter votre santé à long terme ?
De nouvelles recherches suggèrent que la santé cardiovasculaire est l’un des domaines les plus touchés par le travail posté. Le sommeil profond permet à notre cœur de se reposer et d’effectuer des réparations cellulaires ainsi que d’autres processus réparateurs. Sans un sommeil adéquat, les personnes ont des taux sanguins plus élevés d’hormones de stress et une fréquence cardiaque plus élevée. Il en résulte un risque accru de maladies cardiovasculaires qui peuvent, à terme, mettre la vie en danger.
En outre, les personnes qui travaillent en horaires irréguliers ont un risque plus élevé d’accident vasculaire cérébral et sont victimes de crises plus dévastatrices lorsqu’elles se produisent. Les rats de laboratoire dont le rythme circadien est perturbé sont plus susceptibles de subir des lésions cérébrales durables et de perdre la fonction de leurs membres après un AVC.
Des effets disproportionnés sur les femmes
Le travail posté augmente les facteurs de risque de maladies chroniques dans tous les domaines, mais les effets exacts semblent dépendre en grande partie du sexe. Si les hommes courent un risque plus élevé d’invalidité permanente à la suite d’un accident vasculaire cérébral, les femmes sont globalement les plus touchées. Une étude menée auprès d’infirmières a révélé que les femmes qui travaillent de nuit subissent des effets plus négatifs sur leur santé cardiaque que les hommes, même en tenant compte du mode de vie et des facteurs de risque. Elles présentent une incidence plus élevée de maladies coronariennes, de crises cardiaques et de décès dus à des problèmes cardiaques. Cette augmentation du risque est significative, puisqu’elle est supérieure d’environ 15 à 18 %.
Pourquoi le travail posté a-t-il des conséquences différentes pour la santé des hommes et des femmes ? Il semble que les organismes masculins et féminins réagissent différemment aux perturbations du rythme circadien. Une étude menée sur des volontaires des deux sexes privés de sommeil a révélé que les femmes présentent davantage de changements d’humeur et de performances cognitives que les hommes quand elles sont exposées à une horloge interne perturbée. Cela peut représenter un défi pour la santé publique, car de nombreux emplois impliquant un travail posté, comme ceux d’infirmière ou de serveuse, sont des professions traditionnellement féminines.
Notre société exige que le personnel travaille 24 heures sur 24 dans de nombreux domaines pour s’adapter aux modes de vie modernes. Toutefois, cela n’est pas sans conséquences pour les travailleurs concernés. Si nous aurons toujours besoin de personnel médical et de forces de l’ordre 24 heures sur 24, il serait peut-être préférable pour la santé publique de permettre aux travailleurs des secteurs moins sensibles au facteur temps de rentrer chez eux le soir et de bénéficier d’une bonne nuit de sommeil, indispensable à une santé optimale.