Vous vous couchez tous les soirs à la même heure ? Si vous êtes comme la plupart des habitants du monde industrialisé, la réponse à cette question est probablement “non”. Les lumières électriques et les appareils intelligents nous permettent de rester éveillés bien après la tombée de la nuit et nous offrent de nombreux moyens de nous divertir. Le résultat est que la plupart des adultes et même de nombreux enfants ne se couchent pas à une heure fixe, un dilemme qui, selon une étude récente, pourrait avoir un effet négatif sur la santé cardiovasculaire. S’endormir à la même heure chaque soir – une habitude commune à nos ancêtres qui vivaient à la lumière du soleil – pourrait-il être un facteur crucial dans la prévention des maladies cardiaques ?
Les avantages de se coucher à une heure régulière
La plupart des enfants se couchent à une heure fixe, mais les adultes abandonnent généralement cette habitude. Nous nous couchons lorsque nous nous sentons prêts à dormir, ce qui varie d’une nuit à l’autre. Une nouvelle étude publiée dans la revue Hypertension suggère que l’heure du coucher pourrait être plus importante que nous ne l’aurions jamais imaginé. Dans cette étude, des volontaires en bonne santé ont subi une série de tests sanguins, puis se sont vus imposer un nouveau régime de sommeil avec un changement constant de l’heure du coucher. Après seulement huit jours de changement forcé de l’heure du coucher, ces personnes présentaient une augmentation de la norépinéphrine, une catécholamine qui augmente le rythme cardiaque et qui contribuent de diverses manières aux maladies cardiaques. Ces personnes présentaient également une diminution de l’activité vagale, ce qui est significatif car le nerf vague est un important dépresseur cardiovasculaire.
L’activité vagale est particulièrement importante car ce type d’activité nerveuse se produit généralement pendant le sommeil profond. Les résultats de cette étude suggèrent que les personnes qui changent régulièrement d’heure de coucher n’ont pas autant de sommeil profond, qui est le moment où le cœur se régénère après une longue journée. Pendant le sommeil profond, l’activité vagale ralentit la fréquence cardiaque et la pression artérielle, ce qui réduit la sollicitation du muscle myocardique. Le muscle cardiaque a ainsi la possibilité de se débarrasser des métabolites et autres substances biochimiques qui s’accumulent au cours de la journée, tout en offrant un repos nécessaire aux muscles qui maintiennent notre vie 24 heures sur 24.
Dormir pour oublier le stress… ou pas
Cette étude vient s’ajouter à un nombre croissant de preuves que le manque de sommeil régulier est mauvais pour le cœur et les vaisseaux sanguins. Le cœur est principalement régi par les deux branches du système nerveux autonome. La branche parasympathique de ce système libère des hormones qui favorisent le repos et la régénération, ainsi que la digestion des aliments et d’autres activités importantes. En revanche, le système nerveux sympathique est axé sur la lutte ou la fuite. Les hormones libérées par ce système fonctionnent généralement comme des hormones de stress. Si les hormones du stress sont importantes pour échapper à une menace physique réelle, comme un mastodonte menaçant, elles sont souvent inadaptées dans le monde moderne.
Lorsque nous ne dormons pas suffisamment, le système nerveux sympathique domine notre système autonome. Il en résulte une augmentation des niveaux d’hormones de stress, qui causent des dommages à long terme à notre système cardiovasculaire. Une bonne nuit de sommeil, y compris le fait de se coucher à une heure régulière, peut être l’une des meilleures choses que nous puissions faire pour conserver un cœur sain.
La magie du sommeil
Le sommeil est un moment de régénération mentale, mais il semble qu’il soit tout aussi important pour la régénération physique. Notre système cardiovasculaire n’est pas le seul système organique qui a besoin d’un peu de temps la nuit pour régénérer ses cellules et éliminer les métabolites toxiques issus de l’activité de la journée. Les cellules neuronales semblent également réparer les dommages et remplacer les cellules usées pendant que nous dormons. Même les hépatocytes, les cellules du foie, s’appuient sur les signaux de sommeil des horloges maîtresses du cerveau humain pour déterminer le moment où ils doivent se reconstruire et subir des processus de réparation. Notre corps doit maintenir un rythme circadien sain afin d’effectuer les processus cruciaux qui maintiennent nos cellules en bonne santé face aux défis de la vie moderne.
Les troubles du sommeil ne nous rendent pas seulement plus fatigués le lendemain matin, mais peuvent potentiellement affecter presque toutes les cellules de notre corps. Fixer une heure de coucher régulière peut être un changement de mode de vie sain, aussi important qu’une alimentation saine et un exercice physique régulier.