Il ritmo circadiano è un argomento molto discusso ultimamente, grazie alla premiazione con il Nobel di un gruppo di tre ricercatori che hanno identificato i geni e le proteine che coordinano i nostri orologi interni. Come ha osservato il comitato del Premio Nobel, un piccolo disallineamento tra il nostro corpo e l’ambiente può portare a gravi problemi di salute. Per questo motivo, la comprensione della cronobiologia e del ritmo circadiano è fondamentale per mantenere una buona salute.
Cronobiologia e ritmo circadiano: Le regole di base
Tutti gli esseri viventi hanno un ritmo circadiano, dalle più piccole creature unicellulari alle piante, fino ai mammiferi complessi come l’uomo. Il nostro corpo ha degli orologi interni che ci dicono quando essere vigili, quando dormire e persino quando mangiare. Questi orologi sono innati ma sono anche influenzati da fattori esterni come la luce del sole, la temperatura e il momento in cui mangiamo. I nostri ritmi circadiani si riferiscono a un orologio di 24 ore, ma abbiamo anche cicli che si ripetono mensilmente, stagionalmente e annualmente.
Perché questi orologi sono importanti? Consideriamo l’evento del risveglio. Nelle prime ore del mattino, il nostro cervello passa dalla produzione di melatonina, un ormone che aumenta la sonnolenza, a quella del cortisolo, l’ormone della veglia. Quando il cielo comincia a illuminarsi, il nostro cervello comincia a svegliarsi, insieme a tutte le cellule del nostro corpo. Quando la sveglia suona o ci svegliamo naturalmente, il nostro corpo è pronto ad alzarsi e ad essere vigile.
Cosa succede quando l’orologio interno non è sincronizzato?
Perché i nostri orologi interni sono importanti? Semplicemente perché il nostro corpo non può funzionare efficacemente senza di essi. Senza questi orologi interni, il nostro corpo non può prepararsi in anticipo per eventi come mangiare e dormire, il che può causare problemi con queste attività. Disturbi come la sindrome dell’intestino irritabile o addirittura la depressione sono stati collegati alla disregolazione degli orologi interni nel tratto gastrointestinale.
Inoltre, il nostro corpo dipende da questi orologi interni per determinare quando svolgere importanti attività di riparazione, come la riparazione del DNA. Quando il nostro ritmo circadiano è disregolato, queste attività possono non svolgersi secondo i tempi giusti o addirittura non svolgersi affatto. Ciò comporta un rischio maggiore di cancro e di altre malattie potenzialmente mortali, che sono state collegate al jet lag, al lavoro a turni e ad altre interruzioni del ritmo circadiano.
Progressi nella cronobiologia, progressi nella salute
La nuova comprensione degli orologi interni e del modo in cui influenzano la nostra salute e la nostra felicità ha portato a un nuovo campo chiamato cronobiologia. La cronobiologia è lo studio di questi orologi interni, compreso quello che regola il nostro ritmo circadiano.
Gran parte del nostro ciclo sonno-veglia è governato da un orologio interno situato nel nucleo soprachiasmatico (SCN) dell’ipotalamo. Quest’area del cervello raccoglie informazioni sui livelli di luce e su altri segnali esterni, utilizzandoli per modificare i tempi del nostro orologio interno. La comprensione dei geni e delle sostanze biochimiche coinvolte in questi disturbi può portare a trattamenti nuovi e più efficaci per i disturbi circadiani. Per esempio, ora sappiamo che la melatonina è una parte importante della preparazione del corpo al sonno e che l’assunzione di un integratore di melatonina può aiutare a ripristinare il ritmo circadiano. Altre nuove scoperte nel campo della cronobiologia potrebbero significare nuovi trattamenti innovativi in futuro.
I conflitti moderni con il ritmo circadiano
Anche se oggi conosciamo meglio di prima il ritmo circadiano, la vita moderna rende il mantenimento di un orologio interno stabile una sfida più grande che mai. Le persone lavorano con orari sempre più irregolari a causa di un pianeta in cui la giornata lavorativa non si ferma mai. Molte persone fanno turni strani che impediscono loro di svegliarsi e andare a letto a un orario regolare. I viaggi per motivi di lavoro e personali hanno reso il jet lag un’afflizione comune. Anche cose semplici, come l’ora legale, possono far sballare gli orologi interni.
Anche l’inquinamento luminoso è un problema moderno che interferisce con il ritmo circadiano. La maggior parte delle persone moderne non vive più in un’area in cui è possibile il buio totale. Questo può interferire con la produzione di melatonina, le abitudini del sonno e la salute a lungo termine. Potrebbe anche essere una parte del motivo per cui abbiamo assistito a un forte aumento dell’obesità, dei disturbi metabolici e di altre malattie croniche.
Mantenere sani gli orologi interni
Come possono le persone moderne combinare le nuove informazioni sul ritmo circadiano con il loro stile di vita sano? Anche se c’è ancora molto da imparare, ci sono modi concreti per contribuire a stabilizzare i nostri orologi interni. Considerate le seguenti strategie:
- Mantenere un programma di sonno stabile, con la stessa ora di andare a letto e di svegliarsi, anche nei giorni di riposo.
- Esporre la pelle a una luce naturale intensa ogni giorno.
- Cercare di creare un ambiente il più buio possibile di notte, utilizzando tende oscuranti se necessario.
- Spegnete gli smartphone circa un’ora prima di andare a letto.
- Prendete in considerazione l’assunzione di un integratore di melatonina durante la notte se avete problemi ad addormentarvi o a rimanere addormentati.
Il premio Nobel ha portato l’attenzione sul ritmo circadiano e sul campo della cronobiologia, per una buona ragione. La comprensione del funzionamento degli orologi interni del corpo umano può portare a trattamenti nuovi e innovativi che aiutano le persone a condurre uno stile di vita più sano.