La società moderna è diventata quasi “senza tempo” grazie all’illuminazione elettrica e ad altre tecnologie. Possiamo fare la spesa a mezzanotte, ricevere cure mediche a qualsiasi ora e accedere al servizio clienti 24 ore su 24, 7 giorni su 7, per qualsiasi problema che si presenti durante il giorno o la notte. Questo accesso costante presenta indubbi vantaggi. Tuttavia, ci possono essere gravi conseguenze per la salute delle persone che mantengono il nostro mondo in funzione 24 ore su 24.
Il lavoro a turni e il ritmo circadiano
Il problema principale del lavoro a turni è che i tempi del sonno sono importanti. Il nostro corpo funziona grazie a orologi interni regolati dai livelli di luce. Quando le nostre retine percepiscono la luce, trasmettono segnali al nucleo soprachiasmatico (SCN) per interrompere la produzione di melatonina e di altre sostanze biochimiche associate al sonno. Il nostro ritmo circadiano è influenzato anche da fattori come la temperatura e l’orario dei pasti.
Come influisce il lavoro a turni sul ritmo circadiano? Le persone che lavorano con orari strani spesso devono lavorare in momenti in cui il loro corpo dice loro di mettersi a letto per consentire lo svolgimento di processi di riposo fondamentali. Devono cercare di dormire in orari in cui il cortisolo e altri ormoni che favoriscono la veglia sono elevati. Le persone che svolgono un lavoro a turni soffrono di una forma di jet lag a lungo termine, in cui i loro orologi interni non sono allineati con il loro stile di vita.
Il cervello fuori sincrono
Cosa succede al corpo umano quando il lavoro a turni costringe il ritmo circadiano a non essere sincronizzato con l’ambiente? I ricercatori hanno scoperto una serie di effetti. Chiunque abbia perso una notte di sonno conosce gli effetti a breve termine. Le persone si sentono più affaticate e soffrono di pensieri “confusi”, ma gli effetti sulla cognizione non si fermano qui. La ricerca in cronobiologia ha rilevato che le persone che svolgono un lavoro a turni ottengono risultati inferiori nei test cognitivi, con effetti che durano fino a cinque anni dopo la ripresa di un orario giornaliero tipico. Il personale medico che lavora di notte ha maggiori probabilità di perdere questioni critiche e spesso fa fatica a rimanere sveglio, tanto meno a prestare cure di alto livello. Tuttavia, gli effetti del lavoro a turni vanno oltre l’umore e la funzione mentale. Sembrano esserci effetti a lungo termine anche sul rischio di malattie e sulla durata della vita.
Il lavoro a turni può influire sulla salute a lungo termine?
Nuove ricerche suggeriscono che la salute cardiovascolare è una delle aree maggiormente influenzate dal lavoro a turni. Il sonno profondo permette al nostro cuore di riposare e di effettuare la riparazione delle cellule e altri processi riparativi. Senza un sonno adeguato, le persone hanno livelli più elevati di ormoni dello stress nel sangue e un aumento della frequenza cardiaca. Il risultato è un aumento del rischio di malattie cardiovascolari che possono essere potenzialmente letali.
Inoltre, le persone che fanno turni di lavoro irregolari hanno un rischio maggiore di ictus e, quando si verificano, subiscono ictus più devastanti. I topi di laboratorio che hanno un ritmo circadiano alterato hanno maggiori probabilità di subire danni cerebrali duraturi e di perdere la funzionalità degli arti dopo un ictus.
Effetti sproporzionatamente gravi sulle donne
Il lavoro a turni aumenta i fattori di rischio per le malattie croniche in generale, ma gli effetti esatti sembrano dipendere molto dal sesso biologico. Mentre gli uomini sono più a rischio di invalidità permanente a causa di un ictus, le donne sono complessivamente più svantaggiate. Uno studio sulle infermiere ha rilevato che le donne che fanno i turni di notte hanno effetti più negativi sulla loro salute cardiaca rispetto agli uomini, anche se aggiustati per lo stile di vita e i fattori di rischio. Hanno una maggiore incidenza di malattie coronariche, attacchi cardiaci e morte per problemi cardiaci. L’aumento del rischio è significativo, circa il 15-18% in più.
Perché uomini e donne subiscono conseguenze diverse sulla salute a causa del lavoro a turni? Sembra che l’organismo maschile e femminile reagisca in modo diverso alle interruzioni del ritmo circadiano. Uno studio condotto su volontari di entrambi i sessi privati del sonno ha rilevato che le donne presentano maggiori cambiamenti nell’umore e nelle prestazioni cognitive rispetto agli uomini quando sono sottoposte a un’alterazione dell’orologio interno. Questo può rappresentare una sfida per la salute pubblica, dato che molti lavori che comportano turni, come l’infermiera e la cameriera, sono tradizionalmente professioni femminili.
La nostra società richiede personale 24 ore su 24 in molti settori per adattarsi agli stili di vita moderni. Tuttavia, ciò non avviene senza conseguenze per i lavoratori coinvolti. Se da un lato avremo sempre bisogno di personale medico e delle forze dell’ordine 24 ore su 24, dall’altro potrebbe essere meglio per la salute pubblica permettere ai lavoratori di settori meno sensibili ai tempi di andare a casa la sera e dormire bene come si deve per una salute ottimale.