La melatonina svolge un ruolo importante nella regolazione del ritmo circadiano. Inoltre, questo ormone si sta rivelando promettente come trattamento per una serie di problemi di salute.
Molti hanno sentito parlare della melatonina. Negli ultimi anni è diventata un integratore apprezzato per il suo ruolo importante nella regolazione del ritmo circadiano. Quando le persone soffrono di una carenza di melatonina, possono anche soffrire di insonnia e di disturbi più gravi, come il cancro.
Che cos’è la melatonina?
La melatonina è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale del cervello. Tutti i mammiferi producono melatonina e la utilizzano in modo simile. Quando la nostra retina percepisce bassi livelli di luce, invia messaggi al nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo, un’altra struttura cerebrale. L’ipotalamo comunica alla ghiandola pineale di produrre melatonina, che agisce su quasi tutte le cellule del corpo.
La melatonina è nota soprattutto per la regolazione dei cicli sonno-veglia, ma svolge una serie di altri ruoli. La melatonina è un potente antiossidante che previene l’invecchiamento delle cellule. Può anche svolgere altri ruoli nell’invecchiamento. Inoltre, la melatonina può essere importante nella regolazione degli ormoni femminili e di una serie di altre sostanze biochimiche.
L’orologio maestro del ciclo sonno-veglia
Sebbene la melatonina svolga una serie di ruoli, è particolarmente importante nella regolazione del ritmo circadiano, compresi i cicli sonno-veglia. La melatonina viene secreta quando il nostro cervello percepisce che è notte e poi viene rilasciata continuamente durante il sonno. I livelli massimi si verificano intorno alle 3 o 4 del mattino, dopodiché i livelli calano bruscamente e il cervello inizia a produrre altri ormoni associati alla veglia.
La melatonina ci aiuta ad addormentarci e a rimanere addormentati abbastanza a lungo da riposare adeguatamente. Inoltre, la presenza di melatonina fa capire al corpo che si sta dormendo, in modo che possa eseguire importanti processi di riparazione. Essendo un antiossidante, la melatonina partecipa anche a importanti processi di riparazione cellulare. Questi processi di riparazione non solo ci fanno sentire più riposati, ma svolgono anche un ruolo importante nel rallentamento dell’invecchiamento e nella protezione dal cancro.
Melatonina e malattie
Oltre a regolare il ritmo circadiano, la melatonina si è rivelata utile in diverse malattie. In primo luogo, è stata utilizzata con successo per trattare i disturbi del ritmo circadiano, come il jet lag, l’insonnia e i disturbi associati al lavoro a turni. È stato inoltre riscontrato che favorisce un sano comportamento del sonno nei disturbi mentali e dello sviluppo in cui l’insonnia è una delle caratteristiche principali, come l’autismo e la schizofrenia. Si è rivelato promettente anche nel trattamento di alcuni tipi di cancro.
Ripristino del ritmo circadiano
Poiché la melatonina è l’orologio principale del ritmo circadiano, è estremamente efficace nel trattamento dei problemi legati al ciclo sonno-veglia. Le persone che soffrono di jet lag dopo aver viaggiato da un fuso orario all’altro possono usare la melatonina per addormentarsi naturalmente prima, senza gli effetti collaterali di altri farmaci per il sonno. I lavoratori a turni e le persone che fanno orari strani possono usare la melatonina per dire al loro corpo che è ora di dormire in assenza di luce intensa o di altri segnali di sveglia.
La comprensione del ritmo circadiano umano e del ruolo della melatonina nella regolazione del ritmo circadiano sta permettendo a medici e scienziati di ideare trattamenti nuovi e innovativi. Si stanno studiando nuovi effetti della melatonina, per cui è probabile che in futuro questo ormone diventi un trattamento medico più importante.