La depressione è una delle malattie mentali più comuni nel mondo industrializzato e richiede un tributo enorme sia a chi ne soffre che ai suoi cari. La depressione ha anche un costo per l’intera nazione, con un impatto economico stimato in oltre 50 miliardi di dollari all’anno solo negli Stati Uniti. Una nuova ricerca sul legame tra melatonina e depressione suggerisce che la melatonina può essere un modo naturale efficace per offrire sollievo a questa malattia difficile da trattare.
Sonno, melatonina e malattie mentali
I deficit di melatonina sono stati collegati a malattie mentali di ogni tipo, dalla schizofrenia al disturbo da stress post-traumatico (PTSD). L’insonnia, il dormire troppo e a orari strani e altri disturbi del sonno sono sintomi comuni e riconosciuti di molti tipi di malattie mentali. Mentre un tempo i ricercatori credevano che questo fosse solo il risultato di un disagio emotivo, oggi si sa che queste malattie sono direttamente influenzate e collegate alla scarsa melatonina e ai conseguenti disturbi del sonno.
È chiaro che il sonno è essenziale per il nostro benessere mentale in vari modi. Questo legame ha indotto i ricercatori a iniziare a studiare la relazione tra i livelli di melatonina e una delle malattie mentali più comuni al mondo: la depressione clinica.
Il legame tra melatonina e depressione
In diversi studi è stato dimostrato che la melatonina bassa è un fattore che contribuisce ai disturbi depressivi maggiori. In effetti, gli scienziati possono prevedere la gravità dei sintomi depressivi dai livelli di melatonina salivare. Se un tempo si riteneva che la serotonina bassa fosse la causa principale della depressione, oggi sappiamo che il cervello umano non è così semplice. I neuro-ormoni come la serotonina e la melatonina si influenzano a vicenda grazie alla natura interconnessa del cervello. La melatonina sembra essere particolarmente importante nello sviluppo della depressione e nel suo trattamento.
La melatonina, combinata con la terapia della luce, è stata utilizzata per anni per trattare il Disturbo Affettivo Stagionale, considerato una forma di depressione. Un nuovo studio sta esaminando se questo integratore possa essere utile anche per trattare la depressione non stagionale. Questa ricerca fa seguito a uno studio molto più piccolo e innovativo condotto all’inizio degli anni 2000, che ha scoperto l’utilità della melatonina come trattamento per i pazienti affetti da depressione refrattaria, o difficile da trattare. Un numero crescente di prove non confutate suggerisce che la melatonina può essere un elemento importante per correggere gli squilibri dei neurotrasmettitori che causano la depressione.
Trattamento della depressione secondo una nuova generazione
Sebbene gli attuali trattamenti per la depressione, come gli SSRI, funzionino per la maggior parte delle persone, ci sono molti che lottano per convivere e superare questa malattia così terribile. I ricercatori stanno attualmente studiando nuovi modi per affrontare il problema della depressione e delle malattie mentali in generale. La melatonina sembra influenzare i livelli di serotonina e di cortisolo, entrambi squilibrati nelle persone affette da depressione. La stabilizzazione dei livelli di melatonina può aiutare altri neurotrasmettitori a tornare a livelli sani. Questo approccio alla depressione, che affronta la causa principale piuttosto che i sintomi, può essere il più efficace per trattare un disturbo psicologico complesso e multifattoriale.
La ricerca in cronobiologia sta facendo luce sulle forti connessioni tra il ritmo circadiano e le malattie. Il sonno è essenziale per la salute, quindi stabilizzare i cicli del sonno può migliorare le malattie di ogni tipo. Nel caso della depressione clinica, la melatonina potrebbe addirittura essere un valido trattamento autonomo. Anche se saranno necessarie ulteriori ricerche prima che la melatonina diventi un trattamento primario per i disturbi depressivi, le prove indicano che il trattamento dei disturbi del ritmo circadiano può essere un approccio nuovo e più efficace alle malattie mentali.