Il sistema immunitario è un complesso sistema di difesa che il nostro organismo utilizza per proteggerci da germi e altri invasori estranei presenti nell’ambiente. Il nostro sistema immunitario viene attivato dagli antigeni, che sono proteine estranee presenti nelle cellule. Una volta individuato un antigene, i nostri globuli bianchi producono anticorpi specificamente progettati per attaccare e distruggere quel particolare antigene. In questo modo, un campione di quell’antigene viene salvato e conservato nell’organismo, consentendo di riprodurlo più rapidamente in caso di recidiva della stessa malattia. Per questo motivo gli adulti sono meno suscettibili a molte delle malattie che colpiscono i bambini.
Nuove ricerche sul funzionamento della vitamina A e del sistema immunitario hanno scoperto come i nostri batteri intestinali interagiscano sia con la vitamina A che con il sistema immunitario, evidenziando l’importanza dell’alimentazione per la salute generale e l’immunità.
Come funziona il sistema immunitario?
Il sistema immunitario funziona principalmente attraverso l’azione dei nostri globuli bianchi, che sono conservati in vari siti del corpo. I globuli bianchi occupano il timo, la milza, il midollo osseo e i linfonodi, poiché sono le posizioni migliori da cui monitorare l’organismo. Quando i globuli bianchi rilevano una sostanza estranea nel corpo o una crescita anomala, attaccano l’oggetto estraneo per proteggere l’organismo.
Esistono due tipi di globuli bianchi: i fagociti e i linfociti. I fagociti sono ulteriormente suddivisi in quattro tipi, ognuno dei quali attacca un diverso agente patogeno:
- I neutrofili sono responsabili dell’attacco ai batteri nocivi presenti nell’organismo.
- I macrofagi sono responsabili della ricerca e della rimozione delle cellule morte.
- I mastociti sono responsabili della guarigione delle ferite e della protezione dagli agenti patogeni.
- I monociti svolgono molteplici funzioni.
I linfociti, invece, hanno una funzione più specifica nel sistema immunitario. I linfociti B e T dell’organismo hanno il compito di identificare le sostanze estranee che hanno precedentemente invaso il corpo. I linfociti B rimangono nel midollo osseo, dove possono continuare a produrre anticorpi. I linfociti T si spostano nel timo e attendono che questi anticorpi segnalino il ritorno di una sostanza estranea. Quando si accorgono di un’infezione, i linfociti T inviano messaggi ai fagociti e attaccano le cellule infette.
Come influiscono i batteri intestinali sulla salute?
Il nostro sistema immunitario è stato progettato per collaborare con altri sistemi del nostro corpo e nuove ricerche suggeriscono che questo include il microbioma intestinale. Ricerche condotte su ratti gravidi suggeriscono che i neonati nascono con batteri intestinali che aiutano il funzionamento dell’apparato digerente, mentre altre prove suggeriscono che i neonati ottengono batteri sani anche attraverso l’allattamento al seno. Il latte materno delle madri umane contiene batteri utili che vengono ingeriti dai neonati e trasmessi al microbioma intestinale nell’apparato digerente.
La formazione del microbioma intestinale aiuta il processo digestivo e i ricercatori ritengono che un microbioma più diversificato aiuti i bambini ad adattarsi a una maggiore varietà di alimenti. Ad esempio, i bambini senza un microbioma diversificato sono risultati più sensibili a determinati alimenti. Questi bambini avevano molte più probabilità di sviluppare allergie a latticini, uova e burro di arachidi entro il primo anno di vita.
Un microbioma intestinale più diversificato può anche aiutare le persone a resistere allo sviluppo di condizioni come l’obesità, alcuni tipi di cancro, l’autismo e alcuni tipi di malattie mentali. Considerando l’enorme impatto che il microbioma intestinale ha sulla salute generale, non è difficile capire perché molte ricerche si siano concentrate sui modi per sostenere un sano equilibrio di batteri intestinali benefici. Uno dei modi migliori per migliorare il microbioma intestinale è l’assunzione di alimenti fermentati, come yogurt, crauti e miso, e il consumo di frutta e verdura ad alto contenuto di fibre.
Uno studio pubblicato nel 2014 suggerisce inoltre che l’attività fisica aiuta l’organismo a produrre batteri intestinali utili. In questo studio, i microbiomi intestinali di 40 giocatori di rugby sono stati confrontati con quelli di due gruppi di controllo separati. Nei giocatori di rugby è stato riscontrato un aumento dei livelli di Akkermansiaceae, un batterio noto per ridurre il rischio di obesità negli adulti.
La vitamina A e il funzionamento del sistema immunitario possono essere influenzati dai batteri intestinali
Sappiamo che il sistema immunitario è responsabile dell’attacco dei batteri nocivi in tutto il corpo e che la salute del nostro organismo dipende anche dai batteri utili che compongono il microbioma intestinale. Queste conoscenze hanno portato i ricercatori a riflettere su come o perché il sistema immunitario possa distinguere i batteri cattivi da quelli buoni del microbioma intestinale. Studi recenti hanno scoperto che la presenza di vitamina A nell’apparato digerente potrebbe essere la chiave per risolvere questo mistero.
Secondo Shipra Vaishnava, che ha guidato un recente e innovativo studio della Brown University, quando la vitamina A entra nel tratto intestinale, impedisce ai globuli bianchi di diventare eccessivamente attivi. Studiando il microbioma intestinale dei roditori, i ricercatori hanno notato che i batteri del microbioma intestinale rilasciano una proteina per promuovere il rilascio di vitamina A. La relazione tra la vitamina A e il funzionamento del sistema immunitario suggerisce che il microbioma intestinale utilizza la proteina come risposta protettiva alle interferenze del sistema immunitario.
La proteina, identificata come retinolo deidrogenasi 7 (Rdh7), trasforma la vitamina A in acido retinoico. L’acido retinoico è una forma altamente attiva della vitamina A, che inibisce la risposta del sistema immunitario. Quando i roditori sono stati geneticamente modificati in modo da avere un livello ridotto di Rdh7 nel tratto intestinale, i loro corpi hanno rilasciato la molecola IL-22. La molecola IL-22 ha innescato il sistema immunitario. L’IL-22 ha innescato la risposta del sistema immunitario, provocando l’avvio dell’attività antimicrobica nel microbioma intestinale.
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio il funzionamento del microbioma intestinale e del sistema immunitario. Tuttavia, sappiamo già che la vitamina A regola le relazioni tra questi due sistemi. Capire meglio questa relazione può aiutarci a sviluppare trattamenti migliori per le malattie autoimmuni, che potrebbero essere basati su terapie a base di vitamina A. Nel frattempo, il consumo di alimenti ricchi di vitamina A, come il fegato di manzo e di agnello, il salmone e lo sgombro reale, può contribuire ad aumentare l’efficienza del microbioma intestinale. Questo può avere effetti di vasta portata sulla salute generale e contribuire a ridurre la probabilità di sviluppare alcune malattie.