La vitamina B12, que forma parte del complejo B esencial, es necesaria para que nuestro organismo cree y repare el ADN, los glóbulos rojos y los nervios, además de otras muchas funciones. Una nueva investigación irlandesa pone de manifiesto la preocupante magnitud de la carencia de vitamina B12 entre las personas mayores.
¿Mayor de 50 años? Más riesgo de carencia de vitamina B12
Investigadores del Irish Longitudinal Study on Aging (Estudio longitudinal irlandés sobre el envejecimiento) del Trinity College de Dublín han publicado nuevos resultados en el British Journal of Nutrition que demuestran que una cantidad significativa de personas mayores de 50 años corren el riesgo de padecer una deficiencia de vitamina B12. El equipo analizó los datos de más de cinco mil personas de distintas provincias de Irlanda y descubrió que, aunque había variaciones en la deficiencia en función de variables como la localidad, el estado general de salud y el estilo de vida, así como la época del año en que se realizaban las mediciones, en general, los adultos mayores corren un riesgo considerablemente mayor de padecer una deficiencia de vitamina B12 o folato (vitamina B9).
Las carencias de folato y B12 se asocian a numerosos problemas de salud, como anemia, fatiga, dolores de cabeza y deterioro de la memoria, especialmente en poblaciones de edad avanzada. Según sus datos, uno de cada ocho adultos irlandeses mayores de 50 años tiene carencia de B12, mientras que uno de cada siete adultos mayores tiene carencia de folato. Sus conclusiones demostraron que los niveles bajos o deficientes de B12 y folato aumentan con la edad y son también más frecuentes en las personas obesas, fumadoras o que viven solas.
La carencia de B12 no está tan extendida en países como Estados Unidos, donde algunos alimentos están enriquecidos obligatoriamente con folato y B12. Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a desarrollar nuevas políticas de salud pública en relación con el enriquecimiento de vitaminas y nutrientes. “Las elevadas tasas de carencia de vitamina B que se observan en la población adulta mayor son preocupantes y, dado que pueden tratarse fácilmente con el enriquecimiento, tienen importantes implicaciones políticas y prácticas para el Gobierno y los servicios sanitarios”, declaró en un comunicado de prensa la Dra. Rose Anne Kenny, investigadora principal del TILDA.
¿Qué es la vitamina B12 y para qué sirve?
La vitamina B12 es una de las ocho vitaminas que componen el grupo de las importantísimas vitaminas del complejo B. Es la más “compleja químicamente” de todas las vitaminas y es fundamental para el funcionamiento normal del cerebro y el sistema nervioso. Es la más “compleja químicamente” de todas las vitaminas y es fundamental para el funcionamiento normal de nuestro cerebro y sistema nervioso. Todas las células del cuerpo humano dependen de la vitamina B12. Nuestro cuerpo la necesita para la producción de glóbulos rojos, así como para la reparación y creación de nuevos tejidos y ADN. También es esencial para los procesos de producción de energía y ácidos grasos.
Nuestro cuerpo produce millones de glóbulos rojos cada minuto. Los glóbulos rojos contienen la proteína hemoglobina, que transporta el oxígeno por todo nuestro cuerpo y lleva el dióxido de carbono de vuelta a los pulmones para su exhalación. Cuando los niveles de B12 son demasiado bajos, disminuye la producción de glóbulos rojos del organismo. Si el recuento de glóbulos rojos desciende demasiado, aparece la anemia, que conlleva una serie de complicaciones para la salud, algunas graves y potencialmente irreversibles.
Signos y síntomas de una carencia de vitamina B12
Incluso niveles ligeramente bajos de B12 pueden desencadenar síntomas como depresión, niebla cerebral y fatiga en las personas. También pueden aparecer pérdida de apetito, estreñimiento y pérdida rápida de peso. Cuanto más descienden los niveles de B12 y más se prolonga la carencia, más probable es que aparezcan problemas neurológicos, como entumecimiento y hormigueo en las extremidades o problemas de equilibrio y habilidad motora.
Una carencia prolongada conlleva un riesgo importante de daños cerebrales y nerviosos permanentes. Se sabe que la carencia de vitamina B12 aumenta el riesgo de padecer problemas mentales como demencia, manía o psicosis. La deficiencia de B12 también afecta a la respuesta inmunitaria y puede aumentar la susceptibilidad a infecciones o enfermedades. Una carencia prolongada provoca la aparición de anemia, que puede ir acompañada de diversos síntomas:
- fatiga extrema o falta de energía
- debilidad muscular
- falta de aliento
- ritmo cardiaco irregular y palpitaciones
- pérdida de peso inexplicable
- ictericia (coloración amarillenta de la piel)
- estreñimiento o diarrea crónicos
- dolor de lengua o úlceras bucales
- alteraciones de la visión
- deterioro de la memoria
- problemas para comprender y formular juicios
- niebla cerebral o sensación de confusión
Qué hacer en caso de carencia de vitamina B12
Dado que una deficiencia puede causar daños irreversibles, es fundamental identificar y tratar una deficiencia de B12 o folato lo antes posible. Los síntomas que surgen de una deficiencia de B12 también pueden ser indicativos de otras afecciones graves, por lo tanto, si se piensa que se tiene una deficiencia de B12 o folato, es extremadamente importante que se hable con un profesional sanitario.
¿Cuánta B12 se necesita y dónde encontrarla?
Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos recomiendan que cualquier persona mayor de 14 años ingiera al menos 2,4 microgramos (mcg) de B12 al día. A las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia se les recomienda consumir un poco más, respectivamente 2,6 mcg y 2,8 mcg.
Los únicos organismos que producen B12 de forma natural son algunas cepas particulares de bacterias y arqueas. No existen fuentes vegetales naturales de esta vitamina, por lo que los vegetarianos y veganos corren un mayor riesgo de deficiencia que los no vegetarianos. Las fuentes más ricas en vitamina B12 son los productos animales como la leche, los huevos y las carnes (ternera, cerdo, ave, cordero), el pescado, el marisco, la levadura nutricional y los alimentos enriquecidos como los cereales de desayuno y las bebidas nutricionales.
Se sabe que algunos medicamentos, como la metformina, que es un medicamento para la diabetes, y ciertos tratamientos para la úlcera péptica, así como algunos antibióticos, interfieren en la capacidad del organismo para absorber la vitamina B12 adecuadamente, por lo que puede ser necesario administrar suplementos.