El ritmo circadiano del sistema inmunitario
Como todas las células del cuerpo humano, las del sistema inmunitario siguen un ritmo circadiano o de 24 horas. Hay ritmos diarios en la liberación de proteínas inmunitarias como las citocinas, así como en la migración de células inmunitarias a los tejidos inflamados y la producción de linfocitos T y otras células implicadas en la inmunidad.
Células T: El vínculo entre el reloj circadiano y el sistema inmunitario
Si un ser querido padece una enfermedad que afecta a su sistema inmunitario, probablemente se habrá enterado de la existencia de las células T. Las células T se analizan para medir la fortaleza de un sistema inmunitario y, de hecho, son una de las partes más importantes de su sistema inmunitario. Las células T exploran el cuerpo en busca de microbios. Cuando los ven, atacan. Además, las células T tienen una capacidad asombrosa para recordar los microbios que han encontrado, razón por la cual algunas enfermedades sólo se contraen una vez. Como las células T son tan importantes, su número está estrictamente regulado.
Sin embargo, las células T parecen estar reguladas de forma diferente a la mayoría de las células del organismo. La mayoría de las células pueden dividirse un número determinado de veces, mientras que las células T parecen tener un límite de tiempo para la división. Pueden dividirse tantas veces como sea necesario dentro de su tiempo de vida asignado y después se autodestruyen. Esto parece estar controlado por un gen llamado Bcl-2, que también está implicado en el ritmo circadiano.
Expresión de las células inmunitarias regulada por el ritmo circadiano
Existen otros vínculos entre el reloj circadiano y el sistema inmunitario. El sistema inmunitario aumenta la producción de células inmunitarias a determinadas horas del día en respuesta a los niveles de melatonina. Además, la expresión de ciertos receptores celulares que son cruciales en la función de las células inmunitarias también parece regirse en parte por la hora del día. Estos receptores son cruciales para ayudar a las células T a detectar un antígeno y poner en marcha la cascada inmunitaria que evitará o reducirá los síntomas de una enfermedad. El resultado es que es mucho menos probable contraer un resfriado al que se está expuesto a última hora de la mañana, y mucho más probable morir de una infección grave como la sepsis a última hora de la noche y en las horas previas al amanecer.
Estos nuevos estudios se suman a un corpus cada vez mayor de investigaciones sobre la relación entre las infecciones, la inmunidad y el ritmo circadiano. Explica un fenómeno que los investigadores ya habían observado repetidamente: Los animales expuestos a una enfermedad justo antes o durante su fase de reposo contraen infecciones más graves y enferman más. Al parecer, el ritmo circadiano influye enormemente en la posibilidad de enfermar a causa de los numerosos agentes patógenos a los que nos exponemos a diario.
Es posible que no se pueda elegir el momento del día en que se está expuesto a una enfermedad, pero hay algunas cosas que se pueden hacer para mejorar las probabilidades de pasar el otoño y el invierno con el menor número posible de días de enfermedad. Es importante lavarse las manos y adoptar otras medidas de sentido común para controlar las enfermedades por la tarde y a última hora de la noche, cuando el sistema inmunitario es más susceptible. Mantener un ritmo circadiano saludable con horas fijas para acostarse y levantarse. Conservar un cuerpo sano, incluido un ciclo sueño-vigilia saludable, es una de las mejores medidas de prevención de enfermedades que se pueden utilizar para reducir las probabilidades de contraer el próximo resfriado de la oficina.