El cáncer es una enfermedad mortal que afecta a millones de personas cada año. De hecho, es la principal causa de muerte en todo el mundo. Aunque hay una serie de tratamientos que pueden ser eficaces, como la radiación y la quimioterapia, no existe una cura definitiva. Una reciente investigación ha analizado la relación entre la cúrcuma y el cáncer, en particular cómo el ingrediente activo de la raíz, la curcumina, afecta al crecimiento del cáncer.
¿Qué sabemos sobre el cáncer?
Cáncer es un término amplio que describe una serie de condiciones diferentes en las que las células actúan de forma anormal. Las células pueden funcionar de forma inadecuada o pueden seguir funcionando durante más tiempo del previsto. A medida que estas células actúan de forma inesperada, comienzan a dividirse y multiplicarse, creando aún más células defectuosas.
Cuando un gran grupo de células se acumula en un lugar, se unen para formar un tumor. En otros casos, las células cancerosas se extienden por todo el cuerpo a través de los ganglios linfáticos e inhiben el sistema inmunitario del organismo. Durante este proceso, que se denomina metástasis, las células cancerosas se desplazan a otros órganos y los infectan también.
Causas del cáncer
Hay muchos tipos diferentes de cáncer y hay causas únicas para cada tipo. Aun así, la investigación nos ha enseñado que ciertas causas son prevenibles, mientras que hay otros factores de riesgo que no podemos cambiar. Incluso cuando alguien tiene un alto riesgo de desarrollar un determinado tipo de cáncer, cambiar las causas prevenibles puede disminuir la probabilidad de que desarrolle la enfermedad.
Las causas prevenibles del cáncer incluyen:
- consumo excesivo de alcohol o drogas
- consumo de tabaco
- obesidad
- estilos de vida sedentarios
- malos hábitos alimenticios
Un factor de riesgo primario que no puede modificarse es el genético. Por ejemplo, alguien que proviene de una familia con antecedentes de leucemia tendrá más probabilidades de desarrollar esa enfermedad en algún momento de su vida. Esto se debe a que la genética influye en la forma en que las células se desarrollan, funcionan y mueren en el cuerpo.
Si las células del cuerpo carecen de la proteína responsable de su reparación, esas células pueden seguir funcionando en su estado dañado. En última instancia, la célula dañada se dividirá y multiplicará, transmitiendo el daño a las nuevas células.
Tratamientos para el cáncer
La quimioterapia es eficaz para tratar la mayoría de los tipos de cáncer. Implica el uso de medicamentos que se dirigen a las células cancerosas y las destruyen, por lo que es eficaz para eliminar células individuales y tumores. Sin embargo, los fuertes efectos secundarios adversos que provocan los fármacos animan a los investigadores a seguir buscando tratamientos más eficaces con menos efectos secundarios.
La radioterapia suele utilizarse junto con la quimioterapia u otros tratamientos. Esto se debe a que los tratamientos de radiación pueden reducir el tamaño de un tumor, pero pueden no erradicar todas las células cancerosas del cuerpo. Una vez que se han reducido las células cancerosas, un procedimiento quirúrgico puede ayudar a eliminar las células defectuosas restantes.
La terapia hormonal es eficaz en el tratamiento del cáncer de próstata y de mama, porque estos tipos de cáncer crecen como resultado de un funcionamiento hormonal defectuoso. La terapia hormonal se utiliza para limitar la producción de hormonas que pueden favorecer el crecimiento de estos tipos de cáncer.
Un método alternativo es la inmunoterapia, que consiste en tomar medicamentos que refuerzan el sistema inmunitario. Cuando el sistema inmunitario se sobrecarga, puede combatir el crecimiento del cáncer con mayor eficacia. La transferencia celular adoptiva y los inhibidores de puntos de control son dos tipos de inmunoterapia que se utilizan habitualmente en la actualidad.
La cúrcuma y el cáncer
Nuevas investigaciones sugieren que la cúrcuma podría ser útil como tratamiento complementario del cáncer en el futuro, debido al efecto que su principal ingrediente, la curcumina, tiene sobre la salud humana. Aunque la cúrcuma se ha utilizado como ingrediente en la cocina a lo largo de los siglos, estudios recientes han descubierto que la curcumina que contiene posee propiedades antiinflamatorias. Como ya sabemos que la inflamación contribuye al crecimiento de células poco saludables, un estudio reciente se centró en la relación entre la cúrcuma y el cáncer.
En concreto, el estudio analizó cómo la cúrcuma afectaba a las vías de señalización celular que promueven el crecimiento insano de las células cancerosas. Los investigadores se centraron en tipos específicos de cáncer, como el de mama y el de pulmón, el de sangre y el que afecta al tracto digestivo. El estudio reveló que la curcumina tenía efecto en cuatro áreas del desarrollo del cáncer:
- factores de transcripción para replicar el ADN
- factores de crecimiento celular
- citoquinas para la señalización celular
- proteínas apoptóticas para regular la muerte celular
Los retos exigen más investigación
Antes de que la curcumina pueda utilizarse como terapia adyuvante, es necesario seguir investigando un método de administración. Cuando se toma por vía oral, la curcumina se descompone rápidamente en metabolitos, lo que impide que los ingredientes activos del compuesto lleguen a las células no sanas del organismo.
Algunas investigaciones en ratas han descubierto que encerrar la curcumina en una nanopartícula de proteína ayudaba a evitar que el compuesto se metabolizara demasiado pronto. Esta puede ser una forma de administrar la curcumina de forma eficaz, ya sea sola o como complemento de otras formas de tratamiento.
Otro reto al que se enfrentan los investigadores es el de duplicar sus resultados. Hasta ahora, la investigación sobre la curcumina se ha limitado a la experimentación en el laboratorio. Esto significa que los resultados positivos obtenidos en el laboratorio pueden ser o no los mismos en sujetos humanos. Antes de poder desarrollar un tratamiento con curcumina y administrarlo a los pacientes, habrá que realizar estudios adicionales que se centren en los efectos que la curcumina tiene en los seres humanos.
Aunque la investigación está en curso, hay suplementos disponibles que contienen curcumina. Aunque la sustancia puede descomponerse demasiado pronto para afectar a la salud celular, tomar un suplemento ha demostrado ser eficaz para ayudar a modular los procesos inflamatorios en el cuerpo. Además, la curcumina ha demostrado ser eficaz para promover la salud de las articulaciones, apoyar el metabolismo saludable, ayudar a la salud del hígado y proteger la salud de los nervios.