El corazón es un músculo que bombea sangre vital por todo el cuerpo, suministrando oxígeno y nutrientes importantes al tiempo que elimina el dióxido de carbono perjudicial y otros productos de desecho. Cuando el corazón y los vasos sanguíneos se dañan, este sistema de bombeo crucial deja de funcionar correctamente. El conjunto de problemas de salud que surgen se conoce como enfermedad cardiovascular o cardiopatía. Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en Estados Unidos.
La hipertensión arterial es sólo uno de los muchos factores de riesgo de enfermedad cardiovascular. La tensión arterial se expresa en dos cifras: una arriba (lectura sistólica) y otra abajo (lectura diastólica). Anteriormente, el mundo de la medicina consideraba que la lectura de la tensión arterial sistólica era el mejor indicador del riesgo de enfermedad cardiovascular. Sin embargo, nuevas investigaciones indican que tanto la presión arterial sistólica como la diastólica influyen en el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Tipos de cardiopatías
Varios problemas de salud relacionados con enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos tienen su origen en una afección denominada aterosclerosis. La aterosclerosis se produce cuando una sustancia llamada placa se acumula en las paredes de las arterias, dificultando el flujo sanguíneo a través de ellas. Si esta placa se desprende, puede formarse un coágulo de sangre y bloquear completamente el flujo de sangre al corazón o al cerebro, provocando un infarto de miocardio o un ictus.
Si se bloquea el flujo sanguíneo al corazón, lo que provoca un infarto, la sección del corazón que irriga la arteria empieza a morir. Cuando se bloquea un vaso sanguíneo que va al cerebro, el resultado es un ictus isquémico. Este es el tipo más común de ictus, y causa una pérdida en el funcionamiento de esa parte del cerebro. Si se rompe un vaso sanguíneo del cerebro, se produce un ictus hemorrágico. Este tipo de ictus suele estar relacionado con la hipertensión.
La insuficiencia cardíaca congestiva es un tipo de enfermedad cardiovascular en la que el corazón no bombea sangre con eficacia. El corazón no deja de latir, pero disminuye el aporte de oxígeno y sangre al organismo. Si no se trata, esta enfermedad empeora. Otro problema que puede ocurrir con el corazón es que empiece a latir de forma irregular, o demasiado rápido o lento. Este problema se denomina arritmia y también puede afectar negativamente al suministro de sangre y oxígeno del organismo.
Las válvulas del corazón también desempeñan un papel en la buena circulación. La estenosis se produce cuando las válvulas no se abren lo suficiente para que la sangre fluya como debe. Cuando las válvulas no se cierran correctamente, la sangre se filtra y se produce una regurgitación. Si una válvula se abomba hacia la cavidad superior del corazón, se produce un trastorno grave denominado prolapso.
Factores de riesgo de las cardiopatías
Algunos factores de riesgo de cardiopatía pueden controlarse, mientras que otros no. El riesgo de padecer una cardiopatía aumenta con la edad, y las estadísticas muestran que los hombres mayores de 45 años y las mujeres mayores de 55 corren un riesgo mayor. Los caucásicos tienen menos probabilidades que los afroamericanos de padecer una cardiopatía. Los hispanoamericanos tienen un riesgo menor, y los asiáticos orientales tienen menos probabilidades de padecer una cardiopatía que los asiáticos meridionales. Los antecedentes familiares de cardiopatías también son un factor que aumenta el riesgo.
El riesgo de cardiopatía puede controlarse llevando un estilo de vida saludable. Los niveles altos de grasa en la sangre (colesterol y triglicéridos) pueden obstruir las arterias y provocar un infarto. Estas grasas en la sangre pueden controlarse con dieta, ejercicio y medicación si es necesario. Una dieta baja en sodio, azúcar y grasas, junto con el ejercicio, reduce las grasas en la sangre y ayuda a controlar la tensión arterial. El tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, el estrés y el sueño inadecuado son otros factores de riesgo de cardiopatía que pueden controlarse. Es importante que los diabéticos mantengan la enfermedad bajo control, ya que también puede provocar problemas cardiovasculares.
Tensión arterial sistólica frente a diastólica
Dado que la hipertensión arterial es un importante factor de riesgo, los médicos e investigadores hacen mucho hincapié en controlarla. Todas las personas, especialmente las mayores y las que padecen hipertensión, deben controlarla con frecuencia. También es fundamental comprender las lecturas de la tensión arterial. La tensión arterial sistólica es la cifra superior de la lectura de la tensión arterial. Mide la fuerza con que se bombea la sangre a las arterias. La presión diastólica, la lectura inferior, muestra la presión durante el reposo del corazón entre latidos. La Asociación Americana del Corazón considera normales las cifras inferiores a 120/80 milímetros de mercurio (mm Hg). Si la lectura sistólica es sistemáticamente superior a 130 mm Hg y la presión arterial diastólica es superior a 80 mm Hg, se considera que la presión arterial es alta.
Durante décadas, los médicos han hecho normalmente más hincapié en la presión arterial sistólica, considerándola un riesgo importante. Sin embargo, los resultados de un nuevo estudio realizado por Kaiser Permanente contradicen esa creencia. En el estudio, el mayor de su clase, los investigadores examinaron más de 36 millones de lecturas de la tensión arterial de más de un millón de personas. En concreto, analizaron cómo influían tanto la presión arterial diastólica como la sistólica en la aparición de infartos de miocardio e ictus a lo largo de un periodo de ocho años.
Al final, descubrieron que, aunque la presión arterial sistólica es ligeramente más indicativa, ambos componentes de la presión arterial pueden predecir el riesgo de infarto de miocardio e ictus. El autor principal del estudio, Alexander C. Flint, MD, Ph.D., afirma que “De cualquier forma que se rebanen los datos, tanto la presión sistólica como la diastólica son importantes.”
Formas naturales de prevenir las cardiopatías
Está demostrado que una dieta sana es esencial para la salud del corazón. Una buena dieta debe incluir una serie de vitaminas y minerales, como vitaminas del grupo B, calcio, magnesio, ácido fólico y ciertos aminoácidos. Una dieta occidental rica en alimentos procesados puede dejar al organismo desprovisto de estos nutrientes necesarios.
Los aminoácidos, componentes básicos de las proteínas, son necesarios para las reacciones bioquímicas y enzimáticas necesarias para una salud cardiaca óptima. Los estudios demuestran que los aminoácidos L-arginina, L-prolina y L-cisteína, tomados en cantidades abundantes, pueden ayudar a mejorar la salud del tejido de los vasos sanguíneos. La L-cisteína también puede actuar como antioxidante para prevenir los daños causados por las toxinas y la oxidación.
El extracto de semilla de uva ayuda a proteger contra la inflamación, favorece la salud de los vasos sanguíneos y puede ayudar a mantener los niveles de colesterol ya dentro de rangos normales. Varios estudios han descubierto que la CoQ10 favorece una presión arterial sana y desalienta la acumulación de placa en los vasos sanguíneos. Otro ingrediente cardiosaludable del que muchos occidentales nunca han oído hablar es la nattocinasa. Se trata de un suplemento derivado del natto, un alimento fermentado de la soja, que se ha utilizado para reducir el riesgo de coágulos sanguíneos en los pasajeros de vuelos largos.