Los embarazos sanos son esenciales para la supervivencia de nuestra especie. Sin embargo, debido a la falta de voluntad para experimentar con mujeres embarazadas, hay muy pocas investigaciones sobre lo que se necesita exactamente para mantener un embarazo saludable. Según un creciente corpus de conocimientos, la hormona melatonina de la glándula pineal, generalmente asociada al sueño, puede ser esencial para tener un embarazo sano.
La melatonina y el embarazo
Como el embarazo es tan común -al fin y al cabo, es como todos hemos llegado hasta aquí-, olvidamos que se trata de un proceso fisiológico complejo que depende de una intrincada cascada de hormonas y factores de crecimiento. Según algunos estudios, la melatonina parece desempeñar un papel importante. Los fetos empiezan a fabricar melatonina muy al final del embarazo, e incluso entonces no fabrican cantidades suficientes hasta varios meses después del nacimiento. En su lugar, dependen de la melatonina producida por sus madres, que parece atravesar fácilmente la barrera placentaria.
Una vez en el torrente sanguíneo del feto, la melatonina tiene una serie de efectos importantes. La melatonina aumenta la viabilidad tanto de la placenta como del feto, y parece actuar junto con otras hormonas para favorecer la salud durante el embarazo. Por otro lado, la ausencia de melatonina parece tener un efecto negativo en el desarrollo neurológico y la salud de la descendencia.
La melatonina parece ser especialmente importante en los embarazos de mayor riesgo. Se ha descubierto que es protectora en la preeclampsia, que es una de las causas más frecuentes de muerte durante el embarazo, tanto en madres como en bebés. Según un estudio, tiene incluso potencial para tratar la preeclampsia.
Los efectos antioxidantes de la melatonina también pueden proteger al feto de lesiones cuando se expone a sustancias químicas, ya sea en el medio ambiente o por el abuso de sustancias de la madre. La melatonina también puede ayudar a prevenir los daños óseos observados en bebés cuyas madres consumieron productos con nicotina durante el embarazo. Incluso puede proteger contra algunos de los efectos prenatales del alcohol, que puede producir graves discapacidades físicas y cognitivas.
El papel de la melatonina a la hora del trabajo de parto
La hormona más importante en el parto es la oxitocina. Esta hormona, responsable de la sensación de amor y otras emociones “cálidas y difusas”, provoca las contracciones uterinas que empujan al feto hacia el mundo. La melatonina parece tener un efecto sinérgico sobre la oxitocina, favoreciendo su liberación y potenciando sus efectos.
Es probable que los efectos de la melatonina sobre la insuficiencia placentaria también tengan un efecto positivo sobre el trabajo de parto y el parto. Las complicaciones placentarias en el parto son raras, pero siguen siendo temidas tanto por los obstetras como por las madres. La placenta es necesaria para mantener con vida al bebé, pero puede provocar hemorragias graves durante el parto si se desprende demasiado pronto o demasiado tarde. El papel de la melatonina en la estabilización de la placenta puede ser crucial para ayudar a las madres en el difícil y doloroso proceso del parto. Una vez nacido el bebé y expulsada la placenta, la melatonina sigue desempeñando un papel importante.
De la infancia en adelante
Todo el objetivo de un embarazo es dar a luz a un bebé sano y, en última instancia, a un niño sano. Cualquier hormona que favorezca un embarazo y un parto sanos contribuirá a tener bebés más sanos. La melatonina no es una excepción. Tiene efectos neuroprotectores que pueden proteger contra el autismo. Según un estudio, puede incluso proteger contra la hipertensión mucho más adelante en la vida del niño.
Muchos de los estudios sobre los efectos a largo plazo de la melatonina se realizaron en ratones, ratas y otros animales, debido a las comprensibles restricciones para experimentar con bebés y fetos humanos. Sin embargo, la melatonina parece actuar de la misma manera en todos los mamíferos, lo que sugiere que puede tener efectos similares en los bebés humanos. Dado que la melatonina tiene relativamente pocos efectos secundarios, la administración de suplementos puede ser una forma segura de dar a un embarazo la mejor oportunidad posible.
Cambios evolutivos en el ritmo circadiano
El ritmo circadiano del feto parece ser extremadamente importante para su salud y bienestar. Esto no cambia a medida que crecen. Los recién nacidos no producen suficiente melatonina por sí mismos, sino que la obtienen de sus madres a través de la leche materna, lo que permite que su ritmo circadiano empiece a reflejar el de sus cuidadores. A medida que los niños crecen, tener un ritmo circadiano estable se ha relacionado con una mejor salud, una mejor función cognitiva y, en general, una mejor salud a lo largo de la vida.
Aunque los suplementos de melatonina pueden ser útiles, lo mejor para optimizar los niveles de melatonina es esforzarse por mantener un ritmo circadiano saludable. La mayoría de las personas producen suficiente cantidad de esta hormona para mantener unos buenos hábitos de sueño y una buena salud cuando practican una buena higiene del sueño y duermen lo suficiente.
La melatonina no sólo sirve para dormir, aunque ésta sigue siendo su función más conocida y probablemente la más importante para la salud humana. El organismo produce esta hormona para diversos fines, desde la reparación celular hasta actividades antioxidantes. Aunque la asociamos sobre todo con el ritmo circadiano, es una parte importante de la vida, desde la concepción hasta la vejez.