La luteína, un carotenoide presente en frutas y verduras, se asocia desde hace tiempo con la salud ocular. Un nuevo estudio realizado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign ha descubierto que este nutriente también puede ayudar a ralentizar el deterioro cognitivo. Este pigmento o carotenoide puede desempeñar un papel importante en el desarrollo y mantenimiento de la función cerebral, al tiempo que mejora la memoria y el aprendizaje. La relación entre la luteína y el envejecimiento cognitivo puede ser importante en futuras investigaciones sobre la demencia y ofrecer a los adultos otra forma de mantenerse agudos mentalmente.
¿Qué es la luteína?
La luteína es uno de los 600 carotenoides a los que se suele llamar la “vitamina del ojo” por su uso en la prevención de enfermedades oculares. Este antioxidante es el responsable del color amarillo de verduras y frutas. La luteína sólo puede obtenerse a través de la dieta y suplementos; no es producida por el cuerpo humano.
La luteína es más conocida por sus beneficios para la salud ocular, especialmente en lo que se refiere a la degeneración macular asociada a la edad y las cataratas. El ojo contiene luteína y zeaxantina en niveles muy superiores a los de otros tejidos del cuerpo humano. Tanto la retina como el cristalino del ojo están expuestos constantemente al oxígeno y la luz, y estos carotenoides actúan para reducir los daños causados por el oxígeno y la luz.
El cristalino del ojo recoge y enfoca la luz sobre la retina, lo que requiere un cristalino transparente. La causa más común de las cataratas es la oxidación, que produce opacidad. La luteína y otros antioxidantes neutralizan los radicales libres asociados a la oxidación y los daños en la retina. Un mayor consumo de zeaxantina y luteína se ha asociado a un riesgo mucho menor de desarrollar cataratas.
La luteína también ayuda a reducir el riesgo de degeneración macular asociada a la edad, una enfermedad que provoca la pérdida progresiva de visión. Según un estudio, tomar solo 6 mg de luteína al día reduce el riesgo de degeneración macular en un 43%.
Luteína y envejecimiento cognitivo: ¿Cuál es la relación?
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Illinois examinó los niveles de luteína en 60 adultos de entre 25 y 45 años. Según los investigadores, los participantes en el estudio de mediana edad con niveles más altos de luteína tuvieron respuestas neuronales similares a las de los participantes más jóvenes que con sus compañeros.
Este estudio, publicado en Frontiers in Aging Neuroscience, es diferente de la mayoría de los estudios que se centran en adultos mayores que ya han empezado a experimentar deterioro cognitivo. Los investigadores decidieron centrarse en participantes jóvenes y de mediana edad para ver si había diferencias en función de los niveles de luteína. El estudio también descubrió que el deterioro cognitivo relacionado con la edad empieza antes de lo que muchos sospechaban, con signos que se manifiestan a partir de los 30 años.
Para estudiar los niveles de luteína, los investigadores midieron la luteína en los ojos de los participantes haciéndoles mirar a un visor y responder a una luz parpadeante. Se utilizaron electrodos en el cuero cabelludo para medir la actividad neuronal mientras los participantes completaban una tarea que requería atención.
Los investigadores no examinaron cómo actúa la luteína, aunque estudios anteriores han indicado que la luteína ofrece propiedades antiinflamatorias que mejoran la función cerebral. Parece que la luteína ofrece protección al cerebro.
El siguiente paso del equipo es realizar ensayos de intervención para investigar cómo el aumento del consumo de luteína incrementa los niveles de luteína en los ojos y si mejora la función cognitiva.
Otros beneficios de la luteína para la cognición
No es el primer estudio sobre la luteína y el envejecimiento cognitivo. Otro estudio, publicado en Journals of Gerontology, descubrió que una mayor ingesta de luteína se asocia a un menor riesgo de demencia. Este estudio, publicado en 2016, examinó la relación entre los carotenoides plasmáticos como la luteína y la enfermedad de Alzheimer y la demencia. El estudio comenzó con 1.092 participantes de edad avanzada sin signos de demencia. Durante los 10 años de seguimiento, se diagnosticaron 199 casos de Alzheimer y demencia. Tras ajustar por estatus socioeconómico, calidad de la dieta y otras variables, sólo los niveles más altos de luteína se asociaron significativamente con un menor riesgo de Alzheimer y demencia.
La investigación también ha sugerido que a medida que los bebés reciben más luteína de la leche de fórmula o de la leche materna, tienen mayores niveles de luteína en el cerebro. Esto puede acelerar los hitos cognitivos. Los niños en edad escolar pueden obtener mejores resultados en los exámenes con una dieta rica en luteína. Los beneficios también pueden continuar a lo largo de la vida, ya que los estudiantes universitarios con mayores niveles de luteína parecen tener mejor memoria y agudeza mental.
Obtener suficiente luteína a través de la dieta y los suplementos
Según los expertos, la mayoría de las dietas occidentales son pobres en luteína. La luteína, así como el carotenoide relacionado zeaxantina, se encuentran en verduras de hoja verde como las espinacas y algunos otros alimentos como los huevos. Algunas buenas fuentes de luteína y zeaxantina son:
- col rizada: 1 taza contiene 23,8 mg (cocida)
- espinacas: 1 taza contiene 20,4 mg (cocidas)
- berzas: 1 taza contiene 14,6 mg (cocidas)
- espinacas: 1 taza contiene 3,8 mg (crudas)
- guisantes verdes: 1 taza contiene 2,2 mg
- brécoles: 1 taza contiene 1,6 mg (cocidos)
- huevos: 1 huevo grande contiene 0,3 mg
La luteína también está disponible sola en forma de cápsulas de gelatina blanda o como parte de algunas fórmulas de suplementos naturales. Cuando se toma como suplemento, la luteína debe tomarse durante las comidas, ya que se absorbe mejor cuando se ingiere con algo de grasa. Se recomienda una dosis de 6 mg a 30 mg al día.