Le stress affecte le cerveau de multiples façons. Il réduit la capacité de mémorisation et d’apprentissage perceptif et endommage la structure du cerveau.
Le stress : Le plus grand danger pour la santé de notre époque
Avec le mode de vie trépidant d’aujourd’hui, le stress peut nous attaquer de toutes parts. Les soucis financiers, la pression au travail, les problèmes de santé, les problèmes familiaux, les relations tendues et le simple fait d’être trop occupé peuvent faire peser un lourd fardeau sur nos épaules. L’expérience du stress n’est pas seulement désagréable, elle a aussi de nombreux effets négatifs. Le stress libère l’hormone cortisol, qui vous aide à être performant dans une situation de vie ou de mort, mais qui ne fait qu’aggraver les problèmes si la situation à l’origine du stress n’est pas si grave. Les niveaux élevés de cortisol associés au stress chronique, en plus de ses nombreux effets physiologiques négatifs, sont connus pour augmenter le risque de diverses maladies mentales et physiques. Parmi ces maladies, on peut citer:
- la maladie d’Alzheimer
- l’anxiété
- l’asthme
- la dépression
- le diabète
- Problèmes gastro-intestinaux
- Maux de tête
- Maladie cardiaque
- l’obésité
Bien que certains de ces problèmes de santé soient assez évidents, le stress affecte également le cerveau de manière plus subtile que la plupart des gens ne le pensent.
Le stress affecte la mémoire
L’un des aspects positifs de l’hormone cortisol est qu’elle peut augmenter la capacité du cerveau à créer de nouveaux souvenirs. Malheureusement, lorsqu’il s’agit de se remémorer ces mêmes souvenirs, le cortisol entrave la capacité à se souvenir. Une étude portant sur plus de 1 200 volontaires a montré que les personnes dont le taux de cortisol augmente le plus lorsqu’elles essaient de se rappeler quelque chose ont plus de mal à s’en souvenir que les personnes dont le taux de cortisol n’augmente pas autant.
Ce n’est pas seulement la capacité à se souvenir des faits qui est compromise face au stress, mais aussi la capacité à se rappeler comment faire les choses, comme l’a montré une étude selon laquelle le fait d’être soumis à une situation stressante au préalable réduisait de manière significative la capacité des participants à trouver des objets dans un labyrinthe.
Les effets du cortisol sur la mémoire seraient dus à la façon dont l’hormone se lie aux récepteurs de l’hippocampe et de l’amygdale, deux des régions cérébrales les plus importantes en matière de mémoire. Plus le stress chronique est long, plus la mémoire est affectée. Le stress peut augmenter le risque de perte de mémoire liée à l’âge. Gardez l’esprit vif en réduisant et en soulageant le stress dans votre vie.
Le stress réduit la capacité de perception
Il existe plusieurs types de mémoire et d’apprentissage. L’un d’entre eux est l’apprentissage perceptif, qui consiste essentiellement à apprendre à percevoir les choses avec plus de précision. Oui, il s’agit là d’une autre capacité du cerveau qui est compromise par le stress chronique.
Dans une étude, les chercheurs ont demandé à des participants de suivre un simple entraînement à la perception tactile qui leur donnerait un meilleur sens du toucher. Cependant, les chercheurs ont également demandé à certains participants de recevoir une dose de cortisol, tandis que les autres recevaient un placebo. Les résultats de l’étude ont montré que le cortisol réduisait la capacité des volontaires à entraîner leurs sens.
L’entraînement des sens a de nombreuses applications pratiques. Par exemple, il est impossible de devenir un maître peintre ou un musicien sans capacité d’apprentissage perceptif. La réduction du stress peut faciliter l’apprentissage de nouvelles aptitudes perceptives.
Le stress affecte la structure du cerveau
Le stress chronique remodèle littéralement le cerveau. Des chercheurs de l’université de Californie à Berkeley ont découvert que le stress chronique affecte la façon dont les cellules souches du cerveau se différencient. Lorsque le stress est trop important, la proportion de nouvelles cellules nées dans le cerveau qui se transforment en neurones est réduite. En outre, la proportion de cellules productrices de myéline (une couche grasse isolante qui entoure les cellules nerveuses) augmente.
Lorsqu’il y a trop de myéline et pas assez de neurones, la communication au sein du cerveau est moins agile et moins efficace. En outre, l’excès de myéline dans le cerveau renforce la connexion entre l’amygdale et l’hippocampe. Cette connexion accrue a pour effet malheureux de mettre le cerveau en perpétuel mode de combat ou de fuite. Cela explique en partie pourquoi le stress chronique peut augmenter le risque d’anxiété et d’autres affections.
La façon dont le stress affecte physiquement le cerveau entraîne également une réduction de la plasticité cérébrale, c’est-à-dire de la capacité du cerveau à récupérer et à apprendre.
Soulager le stress
Gardez votre corps et votre cerveau aussi sains que possible en faisant face au stress de manière saine. Bien sûr, la première étape consiste à essayer d’éliminer toutes les sources de stress de votre vie. Cependant, il y a des choses que nous ne pouvons pas changer aussi facilement. Il y a des sources de stress auxquelles nous devons simplement faire face. Vous pouvez soulager le stress et prévenir tous les effets négatifs du stress sur le cerveau en adoptant les mesures suivantes en matière de mode de vie :
- Rester en contact avec la société. Cultiver des amitiés étroites.
- Faire au moins 150 minutes d’exercice physique modéré par semaine.
- Dormir au moins sept heures par nuit.
- Adopter la méditation en pleine conscience comme routine quotidienne pour soulager le stress.
- Éviter la consommation de caféine, qui augmente le taux de cortisol.
- Prendre un supplément contenant des plantes adaptogènes, qui améliorent la résistance de l’organisme au stress. Il s’agit par exemple du ginseng Panax, de l’éleuthérocoque, de la racine de maca et de la passiflore.
- Gardez un bon sens de l’humour face à la vie. Riez souvent.
Il n’est peut-être pas possible d’éliminer complètement le stress, mais avec quelques changements simples dans le mode de vie, il est possible d’alléger le fardeau que le stress fait peser sur notre cerveau et notre corps, ce qui favorise une meilleure santé.