La barbabietola non è solo un ortaggio popolare, ma anche una fonte preziosa di vitamine e minerali. Le ricerche dimostrano che i tuberi sferici o allungati offrono un’ampia gamma di benefici per la salute. La barbabietola contiene nutrienti importanti come calcio, fosforo, potassio e magnesio, oltre a vitamine del gruppo B, vitamina C e acido folico, tutti elementi benefici per l’organismo. La barbabietola è quindi considerata un vero e proprio alimento energetico.
Malattie neurodegenerative e infiammatorie
In uno studio, un gruppo di ricerca guidato da Christian Gruber dell’Istituto di Farmacologia MedUni di Vienna ha isolato un peptide (una piccola molecola proteica) dalla barbabietola. Questo peptide è in grado di inibire uno specifico enzima responsabile della scomposizione delle molecole messaggere nell’organismo. Grazie alla sua struttura molecolare particolarmente stabile e alle sue proprietà farmacologiche, il peptide della barbabietola potrebbe essere un buon candidato per lo sviluppo di un farmaco per il trattamento di alcune malattie infiammatorie, come quelle neurodegenerative e autoimmuni.
Il peptide, presente nelle radici della barbabietola, appartiene a un gruppo di molecole che le piante utilizzano come difesa chimica contro parassiti come batteri, virus o insetti. Analizzando migliaia di dati genomici, il team è riuscito a definire una serie di nuovi peptidi ricchi di cisteina e a collocarli filogeneticamente all’interno del regno vegetale. Così facendo, hanno scoperto una possibile funzione di “inibitori delle proteasi”. Il peptide di barbabietola può inibire gli enzimi che digeriscono le proteine. In particolare, il peptide di barbabietola inibisce la prolil oligopeptidasi (POP), che è coinvolta nella scomposizione degli ormoni proteici nell’organismo e può quindi regolare le reazioni infiammatorie. La POP è un bersaglio molto discusso per i farmaci contro le malattie neurodegenerative e infiammatorie come l‘Alzheimer e la sclerosi multipla.
Il peptide non è presente solo nella radice dell’ortaggio, ma può essere rilevato anche nel succo di barbabietola – sebbene in concentrazioni molto basse – e non è chiaro se possa essere assorbito come tale dal tratto gastrointestinale. Il lavoro di ricerca del laboratorio di Gruber si basa sull’idea di sfruttare l’impronta della natura per sviluppare candidati farmaci.
Aumentare la forza muscolare
Altri studi hanno dimostrato che il consumo di nitrato alimentare – la molecola attiva del succo di barbabietola – aumenta significativamente la forza muscolare durante l’esercizio. Sebbene sappiamo che i nitrati alimentari migliorano le prestazioni fisiche e aumentano la resistenza e l’intensità dell’esercizio, i ricercatori hanno ancora molto da imparare sulle ragioni di questo effetto e su come il nostro corpo converte i nitrati alimentari in ossido nitrico utilizzabile dalle nostre cellule. Per colmare questa lacuna, i ricercatori dell’Università di Exeter e dei National Institutes of Health statunitensi hanno monitorato la distribuzione dei nitrati ingeriti nella saliva, nel sangue, nei muscoli e nelle urine di dieci volontari sani, ai quali è stato poi chiesto di eseguire un esercizio di resistenza massimale con le gambe. L’équipe ha cercato di capire in quale parte dell’organismo si attiva il nitrato ingerito con l’alimentazione, per ottenere informazioni sui meccanismi d’azione. È stato dimostrato che il consumo di nitrato alimentare – la molecola attiva contenuta nel succo di barbabietola – aumentava significativamente la forza muscolare durante l’esercizio.
Un’ora dopo aver ingerito il nitrato, ai partecipanti è stato chiesto di eseguire 60 contrazioni del quadricipite – il muscolo della coscia che si attiva quando il ginocchio è esteso – alla massima intensità per cinque minuti su una macchina per esercizi. Il team ha osservato un aumento significativo dei livelli di nitrato nel muscolo. Durante gli esercizi, i ricercatori hanno osservato che questo aumento dei nitrati ha portato a un incremento del 7% della forza muscolare rispetto ai partecipanti che hanno assunto un placebo.
Studi precedenti avevano dimostrato un aumento della concentrazione di nitrato nei tessuti e nei fluidi corporei dopo l’ingestione di nitrato marcato dalla dieta.
Utilizzando il tracciante nel nuovo studio, i ricercatori sono stati in grado di valutare esattamente dove il nitrato è elevato e attivo, oltre a gettare nuova luce su come il nitrato che ingeriamo viene utilizzato per migliorare le prestazioni atletiche. Secondo i ricercatori, questi risultati sono rilevanti non solo per il campo dell’esercizio fisico, ma anche potenzialmente per altri campi medici, come le malattie neuromuscolari e metaboliche legate alla carenza di ossido nitrico.
Supporto per il cuore e i vasi sanguigni
Dopo la menopausa, il rischio di malattie cardiache nelle donne aumenta notevolmente. Per migliorare e sostenere la salute del cuore e dei vasi sanguigni nelle donne in post-menopausa, i ricercatori della Penn State University hanno studiato se il succo di barbabietola potesse migliorare la funzione dei vasi sanguigni. I risultati, pubblicati sulla rivista Frontiers in Nutrition, suggeriscono che il consumo quotidiano di succo di barbabietola può migliorare la funzione dei vasi sanguigni nelle donne in post-menopausa, fino a ridurre il rischio di future malattie cardiache.
Il succo di barbabietola contiene un’elevata percentuale di nitrati, che l’organismo converte in ossido nitrico. L’ossido nitrico aiuta a dilatare i vasi sanguigni in modo che il sangue possa scorrere più facilmente attraverso il sistema circolatorio. Secondo i ricercatori, la capacità dell’ossido nitrico di dilatare i vasi sanguigni è particolarmente utile quando il flusso sanguigno e l’apporto di ossigeno sono limitati, come nel caso di un attacco cardiaco. David Proctor, professore di kinesiologia e fisiologia presso la Penn State University, e Jocelyn Delgado Spicuzza, dottore di ricerca in fisiologia integrativa e biomedica presso la Penn State University, hanno guidato un team interdisciplinare di ricercatori che ha studiato l’effetto del succo di barbabietola ricco di nitrati sulla salute vascolare di 24 donne in postmenopausa di età compresa tra 50 e 60 anni.
Dopo la menopausa, le donne non producono più estrogeni, che aiutano a mantenere l’ossido nitrico nel corpo. Questa perdita di produzione di ossido nitrico contribuisce a un aumento significativo del rischio di malattie cardiache nelle donne in post-menopausa. Gli alimenti ricchi di nitrati, in particolare la barbabietola, sono oggetto di studio come metodo naturale e non farmacologico per proteggere il cuore e i vasi sanguigni. Il nitrato è un additivo alimentare autorizzato per alcuni alimenti di origine animale, come le carni lavorate. Tuttavia, secondo Delgado Spicuzza, gli additivi e i conservanti alimentari a base di nitrati sono strettamente regolamentati perché possono causare il cancro. D’altra parte, piante come barbabietole, spinaci e lattuga accumulano naturalmente nitrati dal terreno. Queste fonti vegetali di nitrati hanno effetti benefici sul sistema cardiovascolare perché il corpo umano può convertire i nitrati provenienti dalle piante in ossido nitrico, cosa che non può fare con i nitrati aggiunti alla carne.
In questo studio, i partecipanti al Penn State Clinical Research Centre sono stati sottoposti a test di funzionalità vascolare e poi hanno consumato una bottiglia di succo di barbabietola ogni mattina per una settimana. Tutti hanno bevuto succo di barbabietola concentrato, ogni porzione conteneva una quantità di nitrati pari a quella di tre barbabietole grandi. Alcune settimane dopo, i soggetti hanno bevuto succo di barbabietola dal quale era stato rimosso il nitrato. Né i ricercatori né i partecipanti sapevano quale succo avessero bevuto al momento del test. Un giorno dopo l’ultima dose, i soggetti del test sono tornati per un esame della loro funzione vascolare. I ricercatori hanno confrontato la dilatazione dei vasi sanguigni di ciascuna donna quando ha bevuto il succo di barbabietola contenente nitrati e quando non l’ha bevuto. I ricercatori hanno utilizzato un sensore a ultrasuoni per monitorare il flusso sanguigno attraverso l’arteria brachiale – situata nella parte superiore del braccio e che fornisce sangue alle mani – durante un test di esercizio in cui il flusso sanguigno nell’avambraccio di ogni partecipante è stato limitato per cinque minuti. Quando la restrizione è stata rimossa, i ricercatori hanno misurato nuovamente la variazione del flusso sanguigno nell’arteria brachiale.
I risultati hanno mostrato che il consumo quotidiano di succo di barbabietola ha migliorato il flusso sanguigno, mentre i partecipanti hanno bevuto succo di barbabietola senza nitrati. Secondo i ricercatori, questo livello di miglioramento della funzionalità dei vasi sanguigni, se mantenuto negli anni successivi alla menopausa, potrebbe ridurre significativamente il rischio di sviluppare malattie cardiache. I benefici a lungo termine del succo di barbabietola non sono ancora stati studiati, mentre sono stati confermati i benefici a lungo termine delle verdure ricche di nitrati.