La remolacha no sólo es una hortaliza popular, sino también una valiosa fuente de vitaminas y minerales. Las investigaciones demuestran que los tubérculos esféricos o alargados ofrecen una amplia gama de beneficios para la salud. La remolacha contiene nutrientes importantes como calcio, fósforo, potasio y magnesio, así como vitaminas del grupo B, vitamina C y ácido fólico, todos ellos beneficiosos para el organismo. Por ello, la remolacha se considera un verdadero alimento energético.
Enfermedades neurodegenerativas e inflamatorias
En un estudio, un equipo de investigación dirigido por Christian Gruber, del Instituto de Farmacología MedUni de Viena, aisló un péptido (una pequeña molécula proteica) de la remolacha. Este péptido es capaz de inhibir una enzima específica responsable de la descomposición de moléculas mensajeras en el organismo. Debido a su estructura molecular especialmente estable y a sus propiedades farmacológicas, el péptido de remolacha podría ser un buen candidato para el desarrollo de un fármaco destinado al tratamiento de ciertas enfermedades inflamatorias, como las neurodegenerativas y las autoinmunes.
El péptido, que se encuentra en las raíces de la remolacha, pertenece a un grupo de moléculas que las plantas utilizan como defensa química contra plagas como bacterias, virus o insectos. Analizando miles de datos genómicos, el equipo pudo definir una serie de nuevos péptidos ricos en cisteína y situarlos filogenéticamente dentro del reino vegetal. Al hacerlo, descubrieron una posible función como “inhibidores de proteasas”. El péptido de remolacha puede inhibir enzimas que digieren proteínas. En concreto, el péptido de remolacha inhibe la prolil oligopeptidasa (POP), que interviene en la descomposición de las hormonas proteicas del organismo y, por tanto, puede regular las reacciones inflamatorias. La POP es una diana muy discutida para fármacos contra enfermedades neurodegenerativas e inflamatorias como el Alzheimer y la esclerosis múltiple.
El péptido no sólo está presente en la raíz de la hortaliza, sino que también puede detectarse en el zumo de remolacha -aunque en concentraciones muy bajas- y no está claro si puede absorberse como tal en el tracto gastrointestinal. El trabajo de investigación del laboratorio de Gruber se basa en la idea de aprovechar la huella de la naturaleza para desarrollar fármacos candidatos.
Aumentar la fuerza muscular
Otros estudios han demostrado que el consumo de nitrato alimentario -la molécula activa del zumo de remolacha- aumenta significativamente la fuerza muscular durante el ejercicio. Aunque sabemos que los nitratos alimentarios mejoran el rendimiento físico y aumentan la resistencia y la intensidad del ejercicio, a los investigadores aún les queda mucho por aprender sobre las razones de este efecto y sobre cómo nuestro organismo convierte los nitratos alimentarios en óxido nítrico utilizable por nuestras células. Para colmar esta laguna, investigadores de la Universidad de Exeter y de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. controlaron la distribución de los nitratos ingeridos en la saliva, la sangre, los músculos y la orina de diez voluntarios sanos, a los que luego se pidió que realizaran un ejercicio de resistencia máxima con las piernas. El equipo trató de comprender en qué parte del cuerpo se activa el nitrato ingerido con los alimentos, con el fin de obtener información sobre los mecanismos de acción. Se demostró que el consumo de nitrato alimentario -la molécula activa contenida en el zumo de remolacha- aumentaba significativamente la fuerza muscular durante el ejercicio.
Una hora después de ingerir el nitrato, se pidió a los participantes que realizaran 60 contracciones del cuádriceps -el músculo del muslo que se activa al extender la rodilla- a intensidad máxima durante cinco minutos en una máquina de ejercicios. El equipo observó un aumento significativo de los niveles de nitrato en el músculo. Durante los ejercicios, los investigadores observaron que este aumento del nitrato se tradujo en un incremento del 7% de la fuerza muscular en comparación con los participantes que tomaron un placebo.
Estudios anteriores habían demostrado un aumento de las concentraciones de nitrato en tejidos y fluidos corporales tras la ingestión de nitrato marcado en la dieta.
Al utilizar el trazador en el nuevo estudio, los investigadores pudieron evaluar exactamente dónde se eleva y activa el nitrato, así como arrojar nueva luz sobre cómo se utiliza el nitrato que ingerimos para mejorar el rendimiento atlético. Según los investigadores, estos hallazgos son relevantes no sólo para el campo delejercicio, sino también potencialmente para otros campos médicos, como las enfermedades neuromusculares y metabólicas relacionadas con la deficiencia de óxido nítrico.
Apoyo al corazón y los vasos sanguíneos
Tras la menopausia, el riesgo de cardiopatías en las mujeres aumenta considerablemente. Para mejorar la salud del corazón y los vasos sanguíneos de las mujeres posmenopáusicas, investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania estudiaron si el zumo de remolacha podía mejorar la función de los vasos sanguíneos. Los resultados, publicados en la revista Frontiers in Nutrition, sugieren que el consumo diario de zumo de remolacha puede mejorar la función de los vasos sanguíneos en mujeres posmenopáusicas e incluso reducir el riesgo de futuras cardiopatías.
El zumo de remolacha contiene un alto porcentaje de nitratos, que el organismo convierte en óxido nítrico. El óxido nítrico ayuda a dilatar los vasos sanguíneos para que la sangre pueda fluir más fácilmente por el sistema circulatorio. Según los investigadores, la capacidad del óxido nítrico para dilatar los vasos sanguíneos es especialmente útil cuando el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno son limitados, como en el caso de un infarto de miocardio. David Proctor, catedrático de kinesiología y fisiología de la Universidad Estatal de Pensilvania, y Jocelyn Delgado Spicuzza, doctora en fisiología integrativa y biomédica de la Universidad Estatal de Pensilvania, dirigieron un equipo interdisciplinar de investigadores que estudiaron el efecto del zumo de remolacha rico en nitratos sobre la salud vascular de 24 mujeres posmenopáusicas de entre 50 y 60 años.
Tras la menopausia, las mujeres dejan de producir estrógenos, que ayudan a mantener el óxido nítrico en el organismo. Esta pérdida de producción de óxido nítrico contribuye a aumentar significativamente el riesgo de cardiopatías en las mujeres posmenopáusicas. Los alimentos ricos en nitratos, en particular la remolacha, se están estudiando como una forma natural y no farmacológica de proteger el corazón y los vasos sanguíneos. El nitrato es un aditivo alimentario autorizado para algunos alimentos de origen animal, como las carnes procesadas. Sin embargo, según Delgado Spicuzza, los aditivos y conservantes alimentarios a base de nitratos están estrictamente regulados porque pueden provocar cáncer. Por otro lado, plantas como la remolacha, las espinacas y la lechuga acumulan nitratos de forma natural procedentes del suelo. Estas fuentes vegetales de nitratos tienen efectos beneficiosos sobre el sistema cardiovascular porque el cuerpo humano puede convertir los nitratos de las plantas en óxido nítrico, cosa que no puede hacer con los nitratos añadidos a la carne.
En este estudio, los participantes del Centro de Investigación Clínica Penn State se sometieron a pruebas de función vascular y, a continuación, consumieron una botella de zumo de remolacha cada mañana durante una semana. Todos bebieron zumo de remolacha concentrado, y cada ración contenía tanto nitrato como tres remolachas grandes. Unas semanas más tarde, los sujetos de prueba bebieron zumo de remolacha al que se había eliminado el nitrato. Ni los investigadores ni los participantes sabían qué zumo habían bebido en el momento de la prueba. Un día después de la última dosis, las participantes volvieron para un examen de su función vascular. Los investigadores compararon la dilatación de los vasos sanguíneos de cada mujer cuando bebían el zumo de remolacha con nitrato y cuando no lo hacían. Los investigadores utilizaron un sensor de ultrasonidos para controlar cómo fluía la sangre a través de la arteria braquial -ubicada en la parte superior del brazo y que suministra sangre a las manos- durante una prueba de ejercicio en la que se restringió el flujo sanguíneo en el antebrazo de cada participante durante cinco minutos. Cuando se levantó la restricción, los investigadores volvieron a medir cómo cambiaba el flujo sanguíneo en la arteria braquial.
Los resultados mostraron que el consumo diario de zumo de remolacha mejoraba el flujo sanguíneo, mientras que los participantes bebían zumo de remolacha sin nitratos. Según los investigadores, este nivel de mejora de la función de los vasos sanguíneos, si se mantiene en los años posteriores a la menopausia, podría reducir significativamente el riesgo de desarrollar enfermedades cardiacas. Aún no se han estudiado los beneficios a largo plazo del zumo de remolacha, mientras que sí se han confirmado los de las verduras ricas en nitratos.