Dans une étude publiée dans la revue Life Science Alliance, des scientifiques de Texas A&M AgriLife Research ont découvert qu’un apport réduit en folate pouvait favoriser un métabolisme plus sain dans des modèles animaux vieillissants, ce qui contredit l’hypothèse traditionnelle selon laquelle une consommation élevée de folate est généralement bénéfique pour la santé. L’étude a été dirigée par le Dr Michael Polymenis, professeur et directeur adjoint des programmes d’études supérieures au Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences, département de biochimie et de biophysique. Il s’agit de la dernière étude des chercheurs dans le cadre de leur étude continue des effets de l’acide folique dans des modèles biologiques.
L’apport optimal en folate varie
Le folate, une vitamine B essentielle à la croissance et au développement des cellules, est largement connu pour son rôle dans la prévention des malformations congénitales. Il est naturellement présent dans les aliments tels que les légumes à feuilles et l’avocat. La version synthétique du folate, l’acide folique, est souvent ajoutée après le raffinage des céréales. Le mot dérive de folio, qui a la même racine que le feuillage, car il est abondant dans certains légumes à feuilles. Malgré sa large diffusion, les effets à long terme sur la santé d’une consommation de folates en grande quantité tout au long de la vie ne sont pas clairs. En limitant les folates dans des modèles animaux, les chercheurs ont observé une diminution de ces processus liés à la croissance et à la formation de nouvelles cellules, mais une amélioration de la flexibilité métabolique qui, selon Polymenis, pourrait conduire à un vieillissement plus sain.
Selon les chercheurs, l’apport optimal en folates peut varier en fonction de l’âge de l’individu. Alors qu’un apport plus élevé en folates durant les premières années de vie est essentiel pour la croissance et le développement, un apport plus faible plus tard dans la vie peut être bénéfique pour la santé métabolique et la longévité. L’étude soutient le concept de l’alimentation de précision, qui préconise des recommandations nutritionnelles personnalisées. Selon Polymenis, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les mécanismes derrière ce phénomène et développer des mesures thérapeutiques sûres et efficaces pour favoriser un vieillissement en bonne santé.
Les régimes limités en folates et leurs avantages
Le folate est un composant alimentaire essentiel utilisé dans le corps pour former les globules rouges ainsi que l’ADN, l’ARN et les protéines. Selon Polymenis, il est particulièrement important pour les enfants, les jeunes adultes et les femmes enceintes en raison de son rôle dans les processus de croissance. Lui et les autres chercheurs de Texas A&M AgriLife ont voulu déterminer les effets dans des groupes d’âge moins étudiés. Pour simuler les conséquences chez les adultes plus âgés, les chercheurs ont supprimé les folates de l’alimentation de modèles animaux à un âge correspondant à peu près à l’âge moyen des humains. Un groupe de comparaison a été élevé de la même manière, mais a continué à recevoir une alimentation typique contenant des folates. Les chercheurs ont constaté que les modèles féminins dont l’apport en acide folique était limité étaient capables de basculer plus rapidement entre le métabolisme des glucides et celui des lipides pendant la nuit et le jour que les femmes qui recevaient une alimentation normale.
Avec l’âge, la commutation entre les états de combustion des graisses et des glucides prend plus de temps, mais cette plasticité métabolique semble être mieux préservée dans les modèles animaux avec une alimentation limitée en folates. Chez les animaux mâles qui ont reçu un régime limité en folates, le taux métabolique a globalement augmenté pendant les périodes actives, ce qui pourrait les aider à maintenir leur niveau d’énergie et d’activité physique.Le groupe ayant reçu un régime limité en folates a pu maintenir son poids et sa graisse corporelle jusqu’à un âge avancé, contrairement au groupe témoin. Et malgré l’importance des folates pour la production de globules rouges, les modèles carencés en folates n’ont montré aucun signe d’anémie ou d’autres effets négatifs sur la santé.
L’équipe de recherche a commencé ses travaux il y a quelques années en utilisant le méthotrexate pour réduire l’absorption de folate dans les cellules de levure, puis dans le ver C. elegans. Dans les deux cas, la réduction de l’acide folique a permis aux modèles de vivre plus longtemps. La prochaine étape de l’équipe consistera à répéter l’expérience dans des modèles génétiquement plus diversifiés, simulant la diversité génétique humaine. Les chercheurs vont également étendre leur étude à de nouvelles préparations visant à limiter l’apport en folate, qui pourraient ensuite faire l’objet d’essais cliniques.
Des médicaments pour limiter l’absorption d’acide folique par l’alimentation
Il a été démontré que l’absorption de nutriments dans des aliments fréquemment consommés – la vitamine D dans le lait, le calcium dans les jus de fruits – peut contribuer à résoudre des problèmes de santé publique. Par exemple, les problèmes de thyroïde aux États-Unis au début du 20e siècle étaient la conséquence d’une carence en iode largement répandue, à laquelle on a remédié en ajoutant de l’iode au sel de table. En 1998, les États-Unis ont imposé que les aliments de base, en particulier les céréales, soient “enrichis” en acide folique et autres vitamines B après le processus de raffinage. Si cette mesure est utile pour certains groupes d’âge, elle pourrait faire plus de mal que de bien aux adultes plus âgés.
Selon les scientifiques, cette recherche peut ouvrir une nouvelle voie pour le développement de médicaments qui limiteraient l’apport d’acide folique dans l’alimentation pour les personnes qui n’en ont pas besoin en grande quantité, plutôt que de réduire les aliments contenant de l’acide folique, la version synthétique souvent ajoutée aux aliments et aux compléments alimentaires. En attendant, les chercheurs ne conseillent pas d’éviter complètement l’acide folique. Pendant la grossesse et l’allaitement, une sélection ciblée d’aliments à forte teneur en folates est nécessaire pour atteindre la valeur de référence élevée. Indépendamment de l’apport en folates par le biais de l’alimentation, il est recommandé aux femmes qui souhaitent ou pourraient tomber enceintes ainsi qu’aux femmes enceintes au premier trimestre de la grossesse de prendre chaque jour une préparation d’acide folique contenant 400 µg d’acide folique afin de prévenir les anomalies du tube neural chez l’enfant.