Während der COVID-19-Pandemie ergriffen Regierungen auf der ganzen Welt restriktive Maßnahmen – wie Lockdowns und Schulschließungen -, um die Ausbreitung der Atemwegserkrankung einzudämmen. Es ist hinlänglich bekannt, dass sich diese Unterbrechung der täglichen Routinen und sozialen Aktivitäten negativ auf die psychische Gesundheit von Jugendlichen auswirkte.
Beschleunigte Gehirnreifung durch die Pandemie
Die Adoleszenz, die Übergangszeit zwischen Kindheit und Erwachsensein, ist durch dramatische Veränderungen in der emotionalen, verhaltensmäßigen und sozialen Entwicklung gekennzeichnet. Es ist auch eine Zeit, in der sich ein Gefühl der Selbstidentität, des Selbstvertrauens und der Selbstbeherrschung entwickelt. Die Pandemie reduzierte die soziale Interaktion von Teenagern und führte zu dokumentierten Berichten über Angstzustände, Depressionen und Stress, insbesondere bei Mädchen. Neue Forschungsergebnisse der University of Washington, in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, zeigen, dass die Pandemie auch zu einer ungewöhnlich beschleunigten Gehirnreifung bei Jugendlichen führte.
Diese Reifung war bei Mädchen stärker ausgeprägt. Gemessen an der Anzahl der Jahre beschleunigter Gehirnentwicklung betrug die durchschnittliche Beschleunigung 4,2 Jahre bei Frauen und 1,4 Jahre bei Männern. „Wir betrachten die COVID-19-Pandemie als eine Gesundheitskrise“, sagte Patricia Kuhl, Hauptautorin und Co-Direktorin des UW Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS), “aber wir wissen, dass sie auch andere tiefgreifende Veränderungen in unserem Leben bewirkt hat, insbesondere bei Teenagern.“
Die Gehirnreifung wird anhand der Dicke der Großhirnrinde, der äußeren Gewebeschicht des Gehirns, gemessen. Die Großhirnrinde wird mit zunehmendem Alter immer dünner, auch bei Jugendlichen. Es ist bekannt, dass chronischer Stress und widrige Umstände die Ausdünnung der Hirnrinde beschleunigen, was mit einem erhöhten Risiko für die Entwicklung von neuropsychiatrischen und Verhaltensstörungen einhergeht. Viele dieser Störungen, wie z. B. Angstzustände und Depressionen, treten häufig in der Pubertät auf, wobei Frauen ein höheres Risiko aufweisen.
Effekt bei weiblichen Jugendlichen viel stärker ausgeprägt
Die UW-Forschung begann 2018 als Längsschnittstudie mit 160 Teenagern im Alter von 9 bis 17 Jahren, deren ursprüngliches Ziel es war, die Veränderungen der Gehirnstruktur während der typischen Adoleszenz zu untersuchen. Die Kohorte sollte im Jahr 2020 zurückkehren, aber die Pandemie verzögerte die Wiederholung der Tests bis 2021. Zu diesem Zeitpunkt war die ursprüngliche Absicht, die typische Entwicklung von Jugendlichen zu untersuchen, nicht mehr realisierbar. Sobald die Pandemie im Gange war, begannen die Forscher darüber nachzudenken, welche Gehirnmessungen es ihnen ermöglichen würden, abzuschätzen, was die Pandemie dem Gehirn zugefügt hatte.
Was bedeutete es für Teenager, zu Hause zu sein und nicht in ihren sozialen Gruppen? Anhand der ursprünglichen Daten von 2018 erstellten die Forscher ein Modell der zu erwartenden kortikalen Ausdünnung während der Teenagerjahre. Dann untersuchten sie die Gehirne der Jugendlichen erneut, von denen über 80% für die zweite Messreihe zurückkehrten. Die Gehirne der Jugendlichen zeigten einen allgemeinen Effekt der beschleunigten Ausdünnung während der Adoleszenz, der jedoch bei den weiblichen Jugendlichen viel stärker ausgeprägt war. Die Auswirkungen der kortikalen Ausdünnung waren bei den Frauen im gesamten Gehirn, in allen Lappen und in beiden Hemisphären zu beobachten. Bei Männern waren die Auswirkungen nur im visuellen Kortex zu beobachten. Die stärkeren Auswirkungen auf weibliche Gehirne im Vergleich zu männlichen könnten auf die unterschiedliche Bedeutung sozialer Interaktion bei Mädchen und Jungen zurückzuführen sein, so Kuhl.
Sie fügte hinzu, dass weibliche Teenager sich oft stärker auf die Beziehungen zu anderen Mädchen verlassen und der Möglichkeit, sich zu treffen, miteinander zu reden und Gefühle auszutauschen, Vorrang einräumen. Jungen neigen dazu, sich für körperliche Aktivitäten zu treffen. Teenager stehen unter einem enormen Druck. Wenn dann eine globale Pandemie ausbricht, sind ihre normalen Kanäle zum Stressabbau weg. Sie können sich nicht mehr abreagieren, aber die soziale Kritik und der Druck bleiben durch die sozialen Medien bestehen. Was die Pandemie wirklich bewirkt zu haben scheint, ist die Isolierung von Mädchen. Alle Teenager wurden isoliert, aber Mädchen litten stärker. Die Auswirkungen auf ihr Gehirn sind viel dramatischer.
Es ist unwahrscheinlich, dass die Großhirnrinde wieder dicker wird, sagte Kuhl, aber das Potenzial für eine Erholung könnte in Form einer langsameren Ausdünnung im Laufe der Zeit, nach der Rückkehr zu normalen sozialer Interaktionen und Möglichkeiten, liegen. Ob dies der Fall ist, muss noch weiter untersucht werden. Bei älteren Menschen korrelieren Messungen der kognitiven Gehirnfunktion, wie die Verarbeitungsgeschwindigkeit und die Fähigkeit, typische Aufgaben zu erledigen, mit dem Ausmaß der Ausdünnung der Großhirnrinde. Diese Art von Daten sind für Teenager noch nicht verfügbar, so Kuhl, aber das könnte ein Ansatzpunkt für künftige Forschungen sein.
Finanzielle Belastungen durch die COVID-19-Pandemie beeinträchtigen die psychische Gesundheit von Jugendlichen erheblich
Viele Faktoren während der Pandemie können sich auf die psychische Gesundheit auswirken. Frühere Forschungsarbeiten haben einen Zusammenhang zwischen pandemiebedingten Einkommensverlusten, finanziellem Stress und depressiven Symptomen bei Erwachsenen gezeigt. Trotz der anhaltenden globalen Krise der psychischen Gesundheit von Jugendlichen gab es jedoch bisher nur wenige Daten über die Auswirkungen von finanziellem Stress auf die psychische Gesundheit von Jugendlichen. Finanzieller Stress infolge der COVID-19-Pandemie hat sich jedoch auch deutlich auf die psychische Gesundheit von Teenagern ausgewirkt und zu depressiven Symptomen beigetragen, so eine Studie von Forschern des Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP). Die Studie, die in der Zeitschrift The Lancet Regional Health — Americas veröffentlicht wurde, ergab, dass die Auswirkungen bei Jugendlichen mit niedrigem Einkommen am stärksten ausgeprägt waren, aber auch alle Einkommensgruppen betroffen waren, die aufgrund von Einkommensverlusten unter finanziellem Druck standen.
Die Forscher wollten nicht nur einen Zusammenhang zwischen finanziellem Stress und depressiven Symptomen herstellen, sondern auch jene Mechanismen besser verstehen, wie Einkommensverlust zu einer schlechten psychischen Gesundheit von Jugendlichen beiträgt. Zu diesem Zweck analysierten sie Längsschnittdaten, um Faktoren zu ermitteln, die den Weg vom pandemiebedingten Lohnverlust im Haushalt zu Beginn der Pandemie zu den depressiven Symptomen der Jugendlichen ein Jahr später vermitteln. Sie fanden heraus, dass sowohl der subjektive finanzielle Stress der Jugendlichen als auch familiäre Konflikte zu einer schlechten psychischen Gesundheit der Heranwachsenden beitrugen, was darauf hindeutet, dass finanzielle Notlagen Kinder und Jugendliche über ein komplexes Netz von indirekten Wegen beeinflussen.