Pendant la pandémie de COVID-19, les gouvernements du monde entier ont pris des mesures restrictives – telles que des lockdowns et des fermetures d’écoles – afin d’endiguer la propagation de la maladie respiratoire. Il est bien connu que cette interruption des routines quotidiennes et des activités sociales a eu un impact négatif sur la santé mentale des jeunes.
Maturation cérébrale accélérée par la pandémie
L’adolescence, période de transition entre l’enfance et l’âge adulte, se caractérise par des changements spectaculaires dans le développement émotionnel, comportemental et social. C’est aussi une période où se développe un sentiment d’identité de soi, de confiance en soi et de maîtrise de soi. La pandémie a réduit les interactions sociales des adolescents et a donné lieu à des rapports documentés sur l’anxiété, la dépression et le stress, en particulier chez les filles. De nouvelles recherches de l’Université de Washington, publiées dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, montrent que la pandémie a également entraîné une accélération inhabituelle de la maturation du cerveau chez les adolescents.
Cette maturation était plus prononcée chez les filles. Mesurée en nombre d’années de développement cérébral accéléré, l’accélération moyenne était de 4,2 ans chez les femmes et de 1,4 ans chez les hommes. “Nous considérons la pandémie COVID-19 comme une crise sanitaire”, a déclaré Patricia Kuhl, auteur principale et codirectrice de l’UW Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS), “mais nous savons qu’elle a également entraîné d’autres changements profonds dans nos vies, en particulier chez les adolescents”.
La maturation du cerveau est mesurée par l’épaisseur du cortex cérébral, la couche de tissu externe du cerveau. Le cortex cérébral devient de plus en plus fin avec l’âge, y compris chez les adolescents. On sait que le stress chronique et les circonstances défavorables accélèrent l’amincissement du cortex cérébral, ce qui s’accompagne d’un risque accru de développer des troubles neuropsychiatriques et comportementaux. Nombre de ces troubles, tels que l’anxiété et la dépression, apparaissent souvent à l’adolescence, les femmes étant plus exposées.
Effet beaucoup plus prononcé chez les adolescentes
La recherche UW a débuté en 2018 sous la forme d’une étude longitudinale portant sur 160 adolescents âgés de 9 à 17 ans, dont l’objectif initial était d’étudier les changements de la structure du cerveau au cours de l’adolescence typique. La cohorte devait revenir en 2020, mais la pandémie a retardé la répétition des tests jusqu’en 2021. À ce moment-là, l’intention initiale d’étudier le développement typique des adolescents n’était plus réalisable. Dès que la pandémie a été en cours, les chercheurs ont commencé à réfléchir aux mesures cérébrales qui leur permettraient d’évaluer ce que la pandémie avait fait subir au cerveau.
Que signifiait pour les adolescents le fait d’être chez eux et non dans leurs groupes sociaux ? En utilisant les données initiales de 2018, les chercheurs ont créé un modèle de l’amincissement cortical attendu pendant les années d’adolescence. Ils ont ensuite réexaminé les cerveaux des adolescents, dont plus de 80% sont revenus pour la deuxième série de mesures. Les cerveaux des adolescents ont montré un effet général d’amincissement accéléré pendant l’adolescence, mais beaucoup plus prononcé chez les adolescentes. Chez les femmes, les effets de l’amincissement cortical étaient observés dans l’ensemble du cerveau, dans tous les lobes et dans les deux hémisphères. Chez les hommes, les effets n’étaient observés que dans le cortex visuel. Selon Kuhl, les effets plus importants sur les cerveaux féminins par rapport aux cerveaux masculins pourraient être dus à l’importance différente de l’interaction sociale chez les filles et les garçons.
Elle a ajouté que les adolescentes comptent souvent davantage sur les relations avec les autres filles et donnent la priorité à la possibilité de se rencontrer, de se parler et d’échanger des sentiments. Les garçons ont tendance à se rencontrer pour des activités physiques. Les adolescents sont soumis à une pression énorme. Alors, quand une pandémie mondiale se déclare, leurs canaux habituels pour évacuer le stress disparaissent. Ils ne peuvent plus se défouler, mais la critique sociale et la pression persistent à travers les médias sociaux. Ce que la pandémie semble avoir réellement provoqué, c’est l’isolement des filles. Tous les adolescents ont été isolés, mais les filles ont davantage souffert. Les effets sur leur cerveau sont beaucoup plus dramatiques.
Il est peu probable que le cortex cérébral redevienne plus épais, a déclaré Kuhl, mais le potentiel de récupération pourrait prendre la forme d’un amincissement plus lent au fil du temps, après le retour à des interactions et possibilités sociales normales. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si c’est le cas. Chez les personnes âgées, les mesures de la fonction cognitive du cerveau, telles que la vitesse de traitement et la capacité à effectuer des tâches typiques, sont en corrélation avec le degré d’amincissement du cortex cérébral. Ce type de données n’est pas encore disponible pour les adolescents, selon Kuhl, mais cela pourrait être un point de départ pour de futures recherches.
Le fardeau financier de la pandémie COVID-19 affecte considérablement la santé mentale des adolescents
De nombreux facteurs durant la pandémie peuvent avoir un impact sur la santé mentale. Des recherches antérieures ont montré un lien entre les pertes de revenus liées à la pandémie, le stress financier et les symptômes dépressifs chez les adultes. Cependant, malgré la crise mondiale persistante de la santé mentale des adolescents, les données sur l’impact du stress financier sur la santé mentale des adolescents ont été rares. Or, le stress financier résultant de la pandémie COVID-19 a également eu un impact significatif sur la santé mentale des adolescents et a contribué à l’apparition de symptômes dépressifs, selon une étude menée par des chercheurs du Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP). L’étude, publiée dans la revue The Lancet Regional Health — Americas, a révélé que l’impact était plus prononcé chez les adolescents à faible revenu, mais qu’il touchait également tous les groupes de revenus qui subissaient une pression financière en raison de la perte de revenus.
Les chercheurs voulaient non seulement établir un lien entre le stress financier et les symptômes dépressifs, mais aussi mieux comprendre les mécanismes par lesquels la perte de revenus contribue à la mauvaise santé mentale des jeunes. Pour ce faire, ils ont analysé des données longitudinales afin d’identifier les facteurs qui permettent de passer de la perte de salaire liée à la pandémie dans le ménage au début de la pandémie aux symptômes dépressifs des jeunes un an plus tard. Ils ont constaté que tant le stress financier subjectif des jeunes que les conflits familiaux contribuaient à la mauvaise santé mentale des adolescents, ce qui suggère que les difficultés financières affectent les enfants et les adolescents par un réseau complexe de voies indirectes.