Durante la pandemia de COVID-19, los gobiernos de todo el mundo adoptaron medidas restrictivas -como cierres patronales y de escuelas- para contener la propagación de la enfermedad respiratoria. Es bien sabido que esta alteración de las rutinas diarias y las actividades sociales tuvo un impacto negativo en la salud mental de los jóvenes.
Maduración cerebral acelerada debido a la pandemia
La adolescencia, periodo de transición entre la infancia y la edad adulta, se caracteriza por cambios drásticos en el desarrollo emocional, conductual y social. También es una época en la que se desarrolla el sentido de la propia identidad, la confianza en uno mismo y el autocontrol. La pandemia redujo la interacción social de los adolescentes y dio lugar a informes documentados de ansiedad, depresión y estrés, especialmente en las chicas. Una nueva investigación de la Universidad de Washington, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, muestra que la pandemia también provocó una maduración cerebral inusualmente acelerada en los adolescentes.
Esta maduración fue más pronunciada en las chicas. Medido por el número de años de desarrollo cerebral acelerado, la aceleración media fue de 4,2 años en las mujeres y de 1,4 años en los varones. “Pensamos en la pandemia de COVID-19 como una crisis sanitaria”, dijo Patricia Kuhl, autora principal y codirectora del UW Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS), “pero sabemos que también ha causado otros cambios profundos en nuestras vidas, especialmente en los adolescentes.”
La maduración cerebral se mide por el grosor de la corteza cerebral, la capa externa de tejido del cerebro. La corteza cerebral se vuelve más delgada con la edad, incluso en los adolescentes. Se sabe que el estrés crónico y las condiciones adversas aceleran el adelgazamiento de la corteza cerebral, lo que se asocia a un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos y del comportamiento. Muchos de estos trastornos, como la ansiedad y la depresión, suelen aparecer durante la adolescencia, y el riesgo es mayor en las mujeres.
Efecto mucho más pronunciado en las adolescentes
La investigación de la UW comenzó en 2018 como un estudio longitudinal de 160 adolescentes de entre 9 y 17 años, cuyo objetivo original era investigar los cambios en la estructura cerebral durante la adolescencia típica. La cohorte debía volver en 2020, pero la pandemia retrasó la repetición de las pruebas hasta 2021, momento en el que la intención original de estudiar el desarrollo típico de la adolescencia ya no era factible. Una vez que la pandemia estuvo en marcha, los investigadores empezaron a pensar en qué mediciones cerebrales les permitirían evaluar lo que la pandemia había hecho en el cerebro.
¿Qué significaba para los adolescentes estar en casa y no en sus grupos sociales? Utilizando los datos originales de 2018, los investigadores crearon un modelo del adelgazamiento cortical esperado durante la adolescencia. Luego volvieron a examinar los cerebros de los adolescentes, más del 80% de los cuales regresaron para el segundo conjunto de mediciones. Los cerebros de los adolescentes mostraban un efecto general de adelgazamiento acelerado durante la adolescencia, pero era mucho más pronunciado en las adolescentes femeninas. Los efectos del adelgazamiento cortical se observaron en las mujeres en todo el cerebro, en todos los lóbulos y en ambos hemisferios. En los varones, los efectos sólo se observaron en el córtex visual. Según Kuhl, los efectos más intensos en los cerebros femeninos que en los masculinos podrían deberse a la diferente importancia de la interacción social en chicas y chicos.
Añadió que las adolescentes suelen confiar más en las relaciones con otras chicas y dan prioridad a la oportunidad de conocerse, hablar y compartir sentimientos. Los chicos tienden a socializar para realizar actividades físicas. Los adolescentes están sometidos a una enorme presión. Cuando estalla una pandemia mundial, desaparecen sus canales normales para aliviar el estrés. Ya no pueden desahogarse, pero la crítica social y la presión permanecen a través de las redes sociales. Lo que realmente parece haber hecho la pandemia es aislar a las chicas. Todos los adolescentes se han visto aislados, pero las chicas han sufrido más. El impacto en sus cerebros es mucho más dramático.
Según Kuhl, es poco probable que la corteza cerebral vuelva a engrosarse, pero la posibilidad de recuperación podría venir en forma de un adelgazamiento más lento con el tiempo, tras la vuelta a las interacciones y oportunidades sociales normales. Si esto es así, requiere más investigación. En las personas mayores, las mediciones de la función cognitiva del cerebro, como la velocidad de procesamiento y la capacidad de realizar tareas típicas, se correlacionan con el grado de adelgazamiento de la corteza cerebral. Según Kuhl, aún no se dispone de este tipo de datos para los adolescentes, pero podría ser un punto de partida para futuras investigaciones.
El estrés económico causado por la pandemia de COVID-19 está afectando significativamente a la salud mental de los adolescentes
Muchos factores durante la pandemia pueden afectar a la salud mental. Investigaciones anteriores han demostrado una relación entre la pérdida de ingresos relacionada con la pandemia, el estrés financiero y los síntomas depresivos en adultos. Sin embargo, a pesar de la actual crisis mundial de salud mental de los adolescentes, los datos sobre el impacto del estrés financiero en la salud mental de los adolescentes son limitados. Sin embargo, según un estudio realizado por investigadores del Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP), el estrés financiero como consecuencia de la pandemia de COVID-19 también ha tenido un impacto significativo en la salud mental de los adolescentes y ha contribuido a la aparición de síntomas depresivos. El estudio, publicado en la revista The Lancet Regional Health — Americas, descubrió que el impacto era más pronunciado entre los adolescentes con ingresos bajos, pero también afectaba a todos los grupos de ingresos que se encontraban bajo presión financiera debido a la pérdida de ingresos.
Los investigadores no sólo querían establecer un vínculo entre el estrés financiero y los síntomas depresivos, sino también comprender mejor los mecanismos por los que la pérdida de ingresos contribuye a la mala salud mental de los adolescentes. Con este fin, analizaron datos longitudinales para identificar los factores que median en la vía que va desde la pérdida de ingresos en el hogar relacionada con la pandemia al principio de la misma hasta los síntomas depresivos de los adolescentes un año después. Descubrieron que tanto el estrés económico subjetivo de los adolescentes como los conflictos familiares contribuían a la mala salud mental de los adolescentes, lo que sugiere que las dificultades económicas afectan a niños y adolescentes a través de una compleja red de vías indirectas.