Dal 1990, il numero di bambini in sovrappeso e obesi è aumentato drasticamente in tutti i continenti, quasi raddoppiando. Sebbene gli Stati Uniti abbiano la prevalenza più alta, altri Paesi non sono molto lontani. Nell’Europa meridionale, tra cui Grecia, Italia e Spagna, il 10-15% dei bambini è obeso, mentre i tassi nei Paesi dell’Europa orientale sono leggermente inferiori ma in rapida crescita. Le conseguenze dannose di questa epidemia sono già evidenti: pressione alta nei bambini, diabete di tipo 2 e altri problemi. Negli adulti, questi problemi aumentano significativamente il rischio di infarto, ictus, malattie epatiche, apnea ostruttiva del sonno, artrite e alcuni tipi di cancro, molti dei quali si manifestano oggi in età più giovane. Tuttavia, i bambini affetti da obesità possono anche sviluppare altri problemi di salute che compromettono gravemente la loro qualità di vita.
I bambini in sovrappeso hanno maggiori probabilità di sviluppare malattie della pelle legate al sistema immunitario
Secondo una ricerca, l’obesità infantile può contribuire allo sviluppo di comuni malattie cutanee immunomediate (IMSD) come l’alopecia areata, la dermatite atopica e la psoriasi. Un peso sano potrebbe potenzialmente contribuire a ridurre il rischio di sviluppare queste patologie cutanee. Un recente studio pubblicato sul Journal of Investigative Dermatology descrive i risultati di un’analisi di 2.161.900 bambini coreani dal 2009 al 2020 per indagare l’associazione tra l’obesità o le variazioni dinamiche del peso corporeo e lo sviluppo di DMS. Queste malattie della pelle hanno un impatto negativo sulla qualità della vita, compreso il benessere emotivo, fisico, sociale e funzionale dei bambini e delle loro famiglie. Sebbene diversi farmaci biologici si siano dimostrati efficaci nel trattamento dei bambini affetti da dermatite atopica o psoriasi, le limitate opzioni terapeutiche e la mancanza di studi clinici per le terapie sistemiche rimangono una sfida significativa per il trattamento. I meccanismi esatti responsabili del coinvolgimento dell’obesità nello sviluppo di malattie infiammatorie croniche della pelle, tra cui la psoriasi, la dermatite atopica e le malattie maligne della pelle, rimangono poco chiari.
Lo studio ha rilevato che i bambini obesi hanno maggiori probabilità di sviluppare le comuni IMSD rispetto ai bambini di peso normale. Tra le tre IMSD più comuni, la dermatite atopica ha mostrato la tendenza più chiara: i bambini che aumentavano di peso (da peso normale a sovrappeso) avevano un rischio maggiore di sviluppare la dermatite atopica rispetto ai bambini che mantenevano il loro peso normale, mentre i bambini che perdevano peso (da sovrappeso a peso normale) avevano un rischio minore di sviluppare la dermatite atopica rispetto ai bambini che mantenevano il loro sovrappeso.Questi risultati sottolineano l’importanza di prestare attenzione al mantenimento del peso nei bambini che sono già nella fascia di normopeso, in quanto ciò può contribuire a ridurre il rischio di sviluppare la dermatite atopica. Inoltre, è necessario incoraggiare la prevenzione dell’eccessivo aumento di peso e la perdita di peso mirata, compresa l’introduzione di strategie alimentari sane nei bambini con obesità per prevenire la dermatite atopica, soprattutto prima dell’età scolare.
Aumento del rischio di carenza di ferro
Altri studi dimostrano che i bambini e gli adolescenti in sovrappeso o obesi hanno un rischio significativamente più elevato di carenza di ferro. I ricercatori della School of Food Science and Nutrition hanno analizzato migliaia di studi medici provenienti da 44 Paesi e riguardanti persone di età inferiore ai 25 anni, in cui sono stati registrati i livelli di ferro e di altre vitamine e minerali insieme al peso. Hanno scoperto che la carenza di ferro si verifica sia nei bambini che negli adolescenti sottopeso o in sovrappeso. Al contrario, le carenze di zinco e vitamina A sono state osservate solo nei bambini malnutriti, portando i ricercatori a concludere che la carenza di ferro nei bambini in sovrappeso è probabilmente dovuta a un’infiammazione che altera i meccanismi che regolano l’assorbimento del ferro.
La carenza di ferro nei bambini ha un impatto negativo sulle funzioni cerebrali, tra cui l’attenzione, la concentrazione e la memoria, e può aumentare il rischio di patologie come l’autismo e l’ADHD. Questa ricerca è estremamente importante data l’alta prevalenza dell’obesità nei bambini. Gli scienziati sperano che porti a una maggiore consapevolezza del problema da parte dei medici e che migliori la pratica clinica e l’assistenza. Tuttavia, è sempre più riconosciuto che le carenze di vitamine e minerali possono verificarsi anche nelle persone in sovrappeso e obese che seguono una dieta povera di nutrienti ma ricca di energia, la cosiddetta “fame nascosta”.
Nei Paesi ad alto reddito, essa è associata a cibi ultra-lavorati ad alto contenuto di grassi, zuccheri, sale ed energia. Nei Paesi a basso e medio reddito, invece, l’obesità è spesso associata alla povertà e a diete monotone con scelte limitate di alimenti di base come mais, grano, riso e patate. Molti Paesi in via di sviluppo si trovano ora ad affrontare un doppio carico di malnutrizione e sovralimentazione a causa del rapido aumento della prevalenza globale dell’obesità negli ultimi decenni, in particolare tra i bambini di età compresa tra i 5 e i 19 anni. Questi dati allarmanti sottolineano che lo screening per le carenze di micronutrienti nel contesto del doppio carico di malnutrizione rimane fondamentale per la salute dei bambini. Lo stato del ferro può essere un segnale di allarme precoce, ma il vero problema è che l’infiammazione persistente porta a malattie cardiache, diabete e fegato grasso. È stato dimostrato che una maggiore attività fisica e una migliore alimentazione riducono l’infiammazione e migliorano lo stato del ferro nei bambini.
Come l’IMC di un bambino influisce sulla sua funzionalità polmonare
Un IMC anormale nei bambini, sia esso alto o basso, può anche essere associato a una funzione polmonare compromessa. Tuttavia, se l’IMC viene normalizzato prima che i bambini raggiungano l’età adulta, la compromissione può essere compensata, secondo i ricercatori del Karolinska Institute.
In una persona su dieci lo sviluppo della funzione polmonare è compromesso durante l’infanzia, tanto da non poter raggiungere la massima capacità polmonare in età adulta. Questo aumenta il rischio di gravi problemi di salute, come le malattie cardiovascolari, le malattie polmonari e il diabete. Un fattore di rischio associato all’alterazione dello sviluppo della funzione polmonare è rappresentato dalle anomalie di peso e altezza. L’indice di massa corporea (BMI) più comunemente utilizzato tiene conto del peso, ma non della composizione dei muscoli e del grasso. Studi precedenti hanno esaminato la correlazione tra IMC e funzione polmonare, con risultati diversi. I ricercatori svedesi dimostrano ora che esiste effettivamente una correlazione quando l’IMC si discosta dal valore normale, in entrambe le direzioni.
L’intervento precoce è importante
I partecipanti sono stati suddivisi in diversi gruppi di IMC, che hanno iniziato a differire all’età di due anni. A differenza dei bambini con un IMC normale, quelli con un IMC persistentemente alto o con un aumento accelerato dell’IMC da adulti hanno mostrato una funzione polmonare compromessa, principalmente a causa della limitazione del flusso d’aria nei polmoni, una condizione nota come ostruzione. È interessante notare che nel gruppo con un IMC inizialmente elevato ma normalizzato prima della pubertà, la funzione polmonare non è stata compromessa in età adulta. Questo dimostra l’importanza di ottimizzare la crescita dei bambini nella prima infanzia, nei primi anni di scuola e nell’adolescenza. Un IMC basso e stabile potrebbe anche essere associato a una funzione polmonare ridotta causata da una crescita polmonare insufficiente. In questi casi, l’IMC non è stato normalizzato nel corso dello studio.
Lo studio attuale si basa sul progetto BAMSE, in cui oltre 4.000 bambini sono stati seguiti dalla nascita fino a 24 anni di età. L’IMC è stato misurato ripetutamente durante questo periodo, per un massimo di 14 volte. Il presente studio ha incluso 3.200 partecipanti con almeno quattro misurazioni dell’IMC e la funzione polmonare è stata misurata mediante spirometria all’età di 8, 16 e infine 24 anni. A questo punto è stata misurata anche la funzionalità delle vie aeree più piccole attraverso il volume di azoto espirato. Sono stati prelevati anche campioni di urina per poter analizzare le sostanze metabolizzate. I campioni di urina del gruppo con un elevato IMC hanno mostrato un aumento dei livelli di metaboliti dell’aminoacido istidina, confermando le osservazioni di altri ricercatori che hanno riscontrato un aumento simile nei pazienti con asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva.
Come si può ridurre l’IMC nei bambini? Aumentare l’attività fisica quotidiana è importante, ma spesso non è sufficiente per incidere significativamente sul tasso di sovrappeso e obesità nei bambini. Anche l’aumento dei prodotti ad alto contenuto di zuccheri e il consumo di alimenti ultra-lavorati contribuiscono in modo significativo. Una dieta composta da alimenti equilibrati e variati, preferibilmente freschi e non trasformati, nonché da spuntini sani (ad esempio verdura e frutta) in alternativa ai dolci, potrebbe essere una misura utile per tenere sotto controllo il problema a lungo termine.