Las personas mayores que tienen sueño durante el día o que no tienen ganas de realizar actividades debido a problemas de sueño tienen más probabilidades de desarrollar un síndrome que puede desembocar en demencia. Así lo afirma un estudio publicado en la edición digital de Neurology®, la revista médica de la Academia Americana de Neurología. Las personas con este síndrome caminan despacio y afirman tener problemas de memoria, aunque no tengan ni dificultades para caminar ni demencia. El denominado “síndrome de riesgo cognitivo motor” puede aparecer antes de que se desarrolle la demencia. El estudio descubrió que las personas con somnolencia diurna excesiva y falta de motivación para hacer las cosas tenían más probabilidades de desarrollar el síndrome que las personas sin estos problemas relacionados con el sueño. El estudio no prueba que estos problemas relacionados con el sueño causen el síndrome, sólo muestra una relación, y existe la posibilidad de que las personas puedan obtener ayuda con sus problemas de sueño y prevenir un posterior deterioro cognitivo.
Somnolencia diurna y demencia
En el estudio participaron 445 personas con una edad media de 76 años que no padecían demencia. Al principio del estudio, los participantes rellenaron cuestionarios sobre el tema del sueño. Se les preguntó sobre problemas de memoria y se comprobó su velocidad al caminar en una cinta al principio del estudio y después una vez al año durante un periodo medio de tres años. La evaluación del sueño incluía preguntas como la frecuencia con la que las personas tenían problemas para dormir porque se despertaban en mitad de la noche, no podían conciliar el sueño en 30 minutos o sentían demasiado calor o demasiado frío, y si tomaban medicación para ayudarles a dormir. La pregunta que evalúa la somnolencia diurna excesiva pregunta con qué frecuencia las personas tenían problemas para mantenerse despiertas mientras conducían, comían o participaban en actividades sociales.
La pregunta sobre el entusiasmo se refiere a los problemas que tienen las personas para conseguir el entusiasmo suficiente para hacer las cosas. En total, 177 personas cumplían la definición de malos durmientes y 268 la de buenos durmientes. Al inicio del estudio, 42 personas padecían el síndrome de riesgo motor-cognitivo. Otras 36 personas desarrollaron el síndrome durante el estudio. De las personas con somnolencia diurna excesiva y falta de entusiasmo, el 35,5% desarrolló el síndrome, frente al 6,7% de las que no tenían estos problemas.
Tras tener en cuenta otros factores que podrían influir en el riesgo de padecer el síndrome, como la edad, la depresión y otros problemas de salud, los investigadores descubrieron que las personas con somnolencia diurna excesiva y falta de entusiasmo tenían más del triple de probabilidades de desarrollar el síndrome que las personas que no tenían estos problemas relacionados con el sueño. Sin embargo, es necesario seguir investigando la relación entre los problemas de sueño y el deterioro cognitivo, así como el papel del síndrome de riesgo motor-cognitivo. Una limitación del estudio es que los participantes comunicaron su propia información sobre el sueño, por lo que es posible que no lo recordaran todo con exactitud.
El sueño profundo como prevención de la demencia
Según un estudio , incluso una reducción del 1% del sueño profundo al año conlleva un aumento del 27% del riesgo de demencia en personas mayores de 60 años. Esto sugiere que promover o mantener el sueño profundo, también conocido como sueño de ondas lentas, podría prevenir la demencia en la vejez. El estudio, dirigido por el profesor asociado Matthew Pase, de la Facultad de Ciencias Psicológicas de Monash y el Instituto Turner de Salud Cerebral y Mental de Melbourne (Australia), analizó a 346 participantes mayores de 60 años que formaron parte del Estudio Cardiológico de Framingham y participaron en dos estudios de sueño nocturno entre 1995 y 1998 y entre 2001 y 2003, con una media de cinco años entre ambos estudios.
A continuación, se analizó minuciosamente la demencia de estos participantes desde el momento del segundo estudio del sueño hasta 2018. Los investigadores descubrieron que la cantidad de sueño profundo disminuyó de media entre los dos estudios, lo que sugiere una pérdida de sueño de ondas lentas con el aumento de la edad. Durante los siguientes 17 años de seguimiento, hubo 52 casos de demencia. Incluso después de tener en cuenta la edad, el sexo, la cohorte, los factores genéticos, el hábito de fumar, el uso de medicamentos para dormir, antidepresivos y ansiolíticos, cada porcentaje de disminución del sueño profundo por año se asoció con un aumento del 27% en el riesgo de demencia.
El sueño profundo ayuda al cerebro a envejecer de muchas maneras, y se sabe que el sueño favorece la eliminación de residuos metabólicos del cerebro, lo que incluye facilitar la eliminación de proteínas que se acumulan en la enfermedad de Alzheimer. Hasta ahora, sin embargo, los investigadores no estaban seguros del papel que desempeña el sueño profundo en el desarrollo de la demencia. Los resultados sugieren que la pérdida de sueño profundo puede ser un factor de riesgo modificable de demencia. Según el profesor Pase, el Estudio del Corazón de Framingham es una cohorte comunitaria única con estudios polisomnográficos (PSG) del sueño repetidos durante la noche y seguimiento continuo de la demencia incipiente.
Los investigadores también estudiaron si un riesgo genético de padecer Alzheimer o un volumen cerebral indicativo de neurodegeneración precoz podían asociarse a una reducción del sueño profundo. Descubrieron que un factor de riesgo genético para la enfermedad de Alzheimer, pero no el volumen cerebral, puede asociarse a una disminución acelerada del sueño profundo.
Trastornos del sueño asociados al deterioro cognitivo
Otra investigación viene a sumarse al creciente conjunto de pruebas sobre los trastornos del sueño y el deterioro cognitivo, mostrando asociaciones significativas entre tres medidas de trastornos del sueño y el riesgo de desarrollar demencia en un plazo de diez años. Los resultados, publicados en la revista American Journal of Preventive Medicine, editada por Elsevier, relacionan las alteraciones del sueño (dificultad para conciliar el sueño en 30 minutos) y el uso de medicamentos para dormir con un mayor riesgo de desarrollar demencia. Los investigadores también descubrieron que las personas que declararon tener dificultades para conciliar el sueño y permanecer dormidas (dificultad para volver a dormirse después de despertarse) tenían menos probabilidades de desarrollar demencia a lo largo del estudio.
Este estudio es novedoso porque es el primero que examina cómo se relacionan las alteraciones del sueño a largo plazo con el riesgo de demencia utilizando una muestra representativa a nivel nacional de adultos mayores en EE.UU.. Estudios anteriores han relacionado el comportamiento del sueño REM, la privación de sueño (menos de cinco horas de sueño) y el uso de benzodiacepinas de acción corta con el deterioro cognitivo. Las conclusiones del estudio sobre el insomnio con comportamiento de sueño REM respaldan otros estudios recientes que utilizaron muestras de datos más pequeñas y separadas. Este estudio utilizó 10 oleadas anuales (2011-2020) de datos prospectivos del National Health and Aging Trends Study (NHATS), un estudio longitudinal de panel que examina una muestra representativa a nivel nacional de beneficiarios de Medicare mayores de 65 años en Estados Unidos. Este estudio solo incluyó a personas que no padecían demencia al inicio del estudio en 2011.
No hay cura para la demencia y los recientes enfoques farmacéuticos para tratar la demencia han tenido un éxito limitado, lo que apunta a la importancia de los enfoques preventivos de la demencia. “Al centrarnos en las variaciones de las alteraciones del sueño, nuestros hallazgos pueden ayudar a proporcionar información sobre los cambios en el estilo de vida que pueden reducir el riesgo de demencia”, explicó la coinvestigadora Margaret Anne Lovier, MPH, del Departamento de Salud Pública y Medicina Preventiva de la SUNY Upstate Medical University, Syracuse, NY, EE.UU.. Aún se desconoce el mecanismo que explica el menor riesgo de demencia en personas con insomnio causado por la privación de sueño. Sin embargo, los investigadores plantean la hipótesis de que una mayor participación en actividades que mantengan o aumenten la reserva cognitiva podría reducir el riesgo de demencia.
Hallazgos recientes sugieren que los trastornos del sueño son más frecuentes en los adultos mayores que en otros grupos de edad. Esto podría deberse a diversos factores, como el miedo a la pandemia COVID-19 o las noches más cálidas como consecuencia del cambio climático. Los adultos mayores sufren trastornos del sueño debido a diversos problemas. Es necesario seguir investigando para comprender mejor las causas y manifestaciones y limitar las consecuencias a largo plazo. Estos resultados subrayan la importancia de tener en cuenta los antecedentes de trastornos del sueño a la hora de evaluar el perfil de riesgo de demencia de los adultos mayores. Se necesitan investigaciones futuras para examinar otras medidas de alteraciones del sueño utilizando una muestra longitudinal nacional para determinar si estos hallazgos sobre alteraciones del sueño y demencia se aplican a subtipos específicos de demencia y cómo ciertas características sociodemográficas pueden interactuar con las alteraciones del sueño para influir en el riesgo de demencia.