Le persone con depositi di grasso nascosti nei muscoli hanno un rischio maggiore di morire o di essere ricoverate in ospedale per infarto o insufficienza cardiaca, indipendentemente dal loro indice di massa corporea. È quanto emerge da uno studio pubblicato sull’European Heart Journal. Questo grasso “intermuscolare” è molto apprezzato quando si frigge. Tuttavia, si sa poco di questo tipo di grasso corporeo nell’uomo e dei suoi effetti sulla salute. Questo è il primo studio che analizza in modo completo gli effetti del tessuto muscolare adiposo sulle malattie cardiache. La nuova scoperta fornisce ulteriori prove del fatto che le misure esistenti, come l’indice di massa corporea o la circonferenza vita, non sono sufficienti per valutare accuratamente il rischio di malattie cardiache per tutte le persone.
Come l’obesità influisce sulla salute del cuore
Il nuovo studio è stato condotto dalla professoressa Viviany Taqueti, direttrice del Cardiac Stress Laboratory del Brigham and Women’s Hospital e membro di facoltà della Harvard Medical School di Boston, USA. La professoressa ha dichiarato: “L’obesità è oggi una delle maggiori minacce globali per la salute cardiovascolare, eppure l’indice di massa corporea – il nostro parametro principale per definire l’obesità e le soglie di intervento – rimane un indicatore controverso e difettoso della prognosi cardiovascolare. Questo è particolarmente vero per le donne, dove un indice di massa corporea elevato può riflettere tipi di grasso più ‘benigni'”.
Il grasso intermuscolare si trova nella maggior parte dei muscoli del corpo, ma la quantità di grasso può variare notevolmente da una persona all’altra. Nella loro ricerca, gli scienziati hanno analizzato i muscoli e i diversi tipi di grasso per capire come la composizione corporea possa influire sui piccoli vasi sanguigni o “microcircolazione” del cuore, nonché sul rischio futuro di insufficienza cardiaca, infarto e morte. Il nuovo studio ha incluso 669 persone che sono state valutate al Brigham and Women’s Hospital per dolore toracico e/o mancanza di respiro e che non presentavano segni di malattia coronarica ostruttiva (in cui le arterie che riforniscono il cuore si intasano pericolosamente). Questi pazienti avevano in media 63 anni. La maggior parte (70%) erano donne e quasi la metà (46%) non erano bianche.
Tutti i pazienti sono stati sottoposti a una tomografia cardiaca a emissione di positroni/ tomografia computerizzata (PET/TC) per valutare la funzione cardiaca. I ricercatori hanno anche utilizzato la TAC per analizzare la composizione corporea di ciascun paziente, misurando la quantità e la posizione del grasso e del muscolo in una sezione del tronco. Per quantificare la quantità di grasso immagazzinato nei muscoli, i ricercatori hanno calcolato il rapporto tra il grasso intermuscolare e la massa muscolare totale più il grasso, una misura chiamata frazione grasso-muscolare. I soggetti sono stati seguiti per circa sei anni e i ricercatori hanno documentato se sono morti o se sono stati ricoverati per un attacco cardiaco o un’insufficienza cardiaca.
Il grasso intermuscolare aumenta il rischio di malattie cardiache
Gli scienziati hanno scoperto che le persone con livelli più elevati di grasso immagazzinato nei muscoli avevano maggiori probabilità di subire danni ai piccoli vasi sanguigni che riforniscono il cuore (disfunzione microvascolare coronarica o CMD) e avevano maggiori probabilità di morire o di essere ricoverate per malattie cardiache. Per ogni aumento dell’1% del grasso muscolare, il rischio di malattia microvascolare coronarica aumentava del 2% e il rischio di una futura malattia cardiaca maggiore aumentava del 7%, indipendentemente da altri fattori di rischio noti e dall’indice di massa corporea. Le persone con alti livelli di grasso intermuscolare e segni di malattia microvascolare coronarica avevano un rischio particolarmente elevato di morte, infarto miocardico e insufficienza cardiaca.
Al contrario, le persone con una maggiore proporzione di muscolo magro presentavano un rischio inferiore. Il grasso accumulato sotto la pelle (grasso sottocutaneo) non aumentava il rischio. Rispetto al grasso sottocutaneo, il grasso accumulato nei muscoli può contribuire all’infiammazione e all’alterazione del metabolismo del glucosio, portando all’insulino-resistenza e alla sindrome metabolica, secondo il professor Taqueti. Questo danno cronico può a sua volta danneggiare i vasi sanguigni, compresi quelli che riforniscono il cuore, e il muscolo cardiaco stesso. Poiché i ricercatori sanno che il grasso intermuscolare aumenta il rischio di malattie cardiache, hanno un altro modo per identificare le persone ad alto rischio, indipendentemente dal loro indice di massa corporea. Questi risultati potrebbero essere particolarmente importanti per comprendere l’impatto delle terapie basate sulle incretine che modificano il grasso e il muscolo, compresa la nuova classe di agonisti del recettore del peptide-1 del glucagone, sulla salute del cuore.
Identificare i pazienti che possono trarre benefici prognostici da interventi cardiometabolici mirati
La professoressa Taqueti e il suo team stanno studiando gli effetti di strategie di trattamento come l’esercizio fisico, la dieta, i farmaci per la perdita di peso o la chirurgia sulla composizione corporea e sulla cardiopatia metabolica. In un editoriale di accompagnamento, il dottor Ranil de Silva dell’Imperial College di Londra e i suoi colleghi scrivono: “L’obesità è una priorità per la salute pubblica. Gli studi epidemiologici dimostrano chiaramente che l’obesità è associata a un aumento del rischio cardiovascolare, sebbene questa relazione sia complessa”. In questo numero della rivista, Souza e colleghi ipotizzano che la quantità e la qualità del muscolo scheletrico sia associata alla CMD e ne modifichi l’impatto sullo sviluppo di futuri eventi cardiovascolari avversi indipendentemente dall’indice di massa corporea (BMI).
Questi interessanti risultati generano ipotesi e devono essere interpretati nel contesto di diverse limitazioni. Si tratta di uno studio osservazionale retrospettivo. Sebbene siano stati suggeriti diversi meccanismi potenziali per spiegare l’associazione tra l’aumento del tessuto adiposo intramuscolare (IMAT) e la riduzione della riserva di flusso coronarico, questi non sono stati analizzati direttamente. In particolare, non sono stati forniti dettagli sui marcatori infiammatori circolanti, sulla resistenza all’insulina, sulla funzione endoteliale, sull’alimentazione, sulla fisiologia del muscolo scheletrico o sulla prestazione fisica. I dati presentati da Souza et al. evidenziano che i pazienti con CMD sono in particolare un gruppo di pazienti a maggior rischio clinico. Il loro lavoro dovrebbe stimolare ulteriori ricerche per determinare il valore aggiunto dei marcatori dell’obesità per la stratificazione del rischio cardiaco convenzionale ed emergente (identificando le condizioni che hanno un impatto negativo sulla malattia), al fine di individuare i pazienti che possono beneficiare prognosticamente di interventi cardiometabolici mirati.