La raíz de maca, o simplemente maca, es una planta emparentada con los rábanos y los nabos. Sólo crece en la cordillera de los Andes, en el centro de Perú, donde los nativos la cultivan desde hace al menos 2.000 años. La raíz de maca es rica en nutrientes, lo que la convierte en un alimento básico, y también tiene fines medicinales tradicionales, como aumentar la fertilidad, elevar la libido, potenciar la energía y ayudar al organismo a lidiar con el estrés. Dado que la raíz de maca proporciona energía, está ganando cada vez más atención en Occidente como alternativa ideal al café.
¿Por qué buscar una alternativa al café?
Más de la mitad de los occidentales beben café a diario. Desde que se empezó a consumir en Inglaterra en el siglo XVI, su popularidad no ha dejado de crecer. Algunos lo beben sólo por su sabor, pero muchos lo hacen por sus efectos energéticos. Aunque la cafeína del café sin duda aumenta la energía, también conlleva muchos efectos secundarios negativos.
La cafeína aumenta la energía al estimular el sistema nervioso central. Con un sistema nervioso hiperactivo, puede sentirse con más energía, pero también puede experimentar ansiedad, nerviosismo, irritabilidad o agitación, inquietud, aumento del ritmo cardíaco e hiperventilación. La cafeína puede alterar el sueño debido a sus efectos sobre el sistema nervioso central. Y lo que es peor, cuando la cafeína le mantiene despierto por la noche, puede compensar esta falta de sueño tomando más cafeína por la mañana, creando así un círculo vicioso.
Esta mayor excitación del sistema nervioso conduce a una producción excesiva de cortisol. El cortisol es una hormona segregada por las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés. Aunque el cortisol es sin duda útil en situaciones reales de supervivencia, los niveles crónicamente elevados de cortisol son perjudiciales para la salud.
¿Qué problemas de salud pueden surgir?
Cuando el cortisol está elevado durante largos periodos de tiempo, como en quienes beben café todos los días, aumenta el riesgo de:
- ansiedad
- depresión
- mala memoria
- mala concentración
- trastornos del sueño
- problemas digestivos
- hipertensión arterial
- dolores de cabeza
- aumento de peso
- disminución de la función inmunitaria
- disminución de la densidad ósea
- cardiopatías
Otros posibles efectos secundarios del consumo de café pueden ser dolor de estómago, náuseas, dolor en el pecho, zumbidos en los oídos, temblores o espasmos musculares y ardor de estómago. La cafeína también es diurética, lo que significa que extrae más líquido de los tejidos para que el organismo lo excrete. Esto significa que beber café puede provocar deshidratación y micción frecuente.
El consumo de cafeína también puede exacerbar la ansiedad, el trastorno bipolar, los trastornos hemorrágicos, las afecciones cardiacas, la diabetes, la diarrea, la epilepsia, el glaucoma, la hipertensión, el síndrome del intestino irritable y la osteoporosis.
La maca como alternativa al café
Uno de los usos tradicionales de la raíz de maca es aumentar la energía y la vitalidad. Existen múltiples estudios científicos que apoyan esta noción, haciendo de la maca una gran alternativa al café. Por ejemplo, un estudio realizado en 2009 en la Universidad de Northumbria dividió a voluntarios ciclistas en dos grupos. Un grupo consumió maca en polvo durante dos semanas y el otro grupo recibió un placebo. Después de dos semanas, ambos grupos completaron un recorrido ciclista de 25 millas. Mientras que el grupo del placebo no experimentó ningún cambio, el grupo del polvo de maca redujo significativamente sus tiempos de recorrido. Otro estudio, realizado en 2001, descubrió que la suplementación con maca aumentaba la energía de las ratas, permitiéndoles mantener la actividad física durante más tiempo.
No se sabe exactamente cómo la maca aumenta la energía. Es posible que se deba en parte a su alto contenido en nutrientes, especialmente en vitamina B. Sin embargo, también es muy probable que la raíz de maca contenga compuestos que aumentan la energía y que desconocemos. Sin embargo, también es muy probable que haya compuestos potenciadores de la energía presentes en la raíz de maca que desconocemos. Se necesita más investigación científica para comprender plenamente el mecanismo de acción de la maca.
Otras razones para añadir maca a la dieta
Muchos de los usos medicinales tradicionales de la maca están avalados por la ciencia. Esta planta sudamericana puede darte energía, aumentar tu libido, mejorar tu estado de ánimo y reducir el estrés. Aunque no le convenzan los estudios realizados hasta ahora sobre el uso medicinal de la maca, añadirla a su dieta sigue siendo una gran idea porque aporta numerosos ingredientes valiosos.