Investigaciones recientes han sacado a la luz algunos factores clave que pueden contribuir significativamente al riesgo de demencia. A continuación, destacamos algunos de los descubrimientos más recientes sobre la demencia y el deterioro cognitivo.
Un cerebro sano empieza por un corazón sano: Cómo mejorar la salud del corazón puede reducir el riesgo de demencia
En un nuevo estudio publicado en el Journal of the American Medical Association, un equipo de investigadores ha demostrado que las medidas adoptadas para mejorar la salud cardiaca tienen el beneficio añadido de reducir el riesgo de sufrir demencia o deterioro cognitivo en la vejez. Utilizando las siete métricas de salud cardiaca definidas por la American Heart Association, el equipo evaluó una combinación de comportamientos de salud modificables y componentes biológicos y su relación con el deterioro cognitivo. Según las conclusiones del equipo, cada parámetro individual reduce el riesgo de desarrollar demencia en un 10%, lo que supone una reducción total del riesgo del 70% si se mantienen bajo control todos los parámetros.
Siete pasos para mejorar la salud cardiovascular y reducir el riesgo de demencia
- Seguir una dieta saludable.
- Mantenerse físicamente activo.
- Mantener un peso y un IMC saludables.
- Mantener bajo control los niveles de colesterol.
- Mantener una tensión arterial saludable.
- Reducir los niveles de azúcar en sangre.
- No fumar cigarrillos.
Aunque los autores admiten las limitaciones del estudio, éste demuestra que las medidas adoptadas para mejorar la salud cardiaca están estrechamente relacionadas con un menor riesgo de demencia y deterioro cognitivo, y que abordar incluso un área repercute positivamente en el riesgo de deterioro cognitivo. Cécilia Samieri, del INSERM, comentó: “En la práctica, este objetivo parece más realista, ya que permite llegar a un mayor número de personas y, por tanto, tener un mayor impacto. Si bien la promoción de la salud es un reto colectivo para las autoridades públicas y los profesionales sanitarios, también implica que cada individuo se haga cargo de su propia salud.”
La grasa abdominal está relacionada con el deterioro cognitivo: Cómo afecta al cerebro la relación cintura-cadera
El índice de masa corporal (IMC) influye directamente en los niveles de colesterol, presión arterial y azúcar en sangre, y afecta a casi todas las facetas de la salud cardiovascular. De hecho, la obesidad es uno de los principales factores de riesgo de enfermedad cardiovascular y, según investigadores del Trinity College de Dublín, también de deterioro cognitivo. El estudio, publicado en la revista British Journal of Nutrition, examinó los datos de salud de más de cinco mil adultos irlandeses mayores de 60 años y descubrió que un mayor índice cintura-cadera se asociaba a un deterioro de las capacidades cognitivas.
Dado que el número de personas obesas aumenta en todo el mundo y que se prevé que la prevalencia de la demencia supere los 80 millones en 2040, estos resultados podrían tener “implicaciones significativas” para muchas personas. Conal Cunningham, autor principal del estudio y profesor asociado del Trinity College, declaró en un comunicado de prensa: “Aunque sabemos desde hace tiempo que la obesidad está asociada a consecuencias negativas para la salud, nuestro estudio se suma a las nuevas pruebas que sugieren que la obesidad y el lugar donde depositamos nuestro exceso de peso podrían influir en nuestra salud cerebral. Esto tiene importantes implicaciones para la salud pública”.
Cómo influyen el embarazo, los antecedentes reproductivos y la terapia hormonal en el deterioro cognitivo
Nuevos hallazgos compartidos en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer (AAIC) de este año llamaron la atención sobre las diferencias de sexo entre los pacientes de demencia y Alzheimer a lo largo de la vida. “Más mujeres que hombres tienen la enfermedad de Alzheimer u otras demencias; casi dos tercios de los estadounidenses con Alzheimer son mujeres”, dijo la Dra. María Carrillo, Directora Científica de la Asociación de Alzheimer. Según el Informe de Hechos y Cifras de 2018 publicado por la Alzheimer’s Association, 3,4 millones de los 5,5 millones de estadounidenses mayores diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer son mujeres. Estos son algunos de los principales hallazgos sobre la salud de la mujer presentados en la conferencia de este año.
El historial reproductivo de la mujer está relacionado con el riesgo de demencia
Investigadores del norte de California que estudiaron distintas facetas de la reproducción en relación con el riesgo de demencia descubrieron asociaciones entre el riesgo de demencia y numerosos factores reproductivos. “Las posibles causas de la demencia en las mujeres, en particular los factores reproductivos, no se conocen bien”, explica la Dra. Paola Gilsanz, científica de la División de Investigación de Kaiser Permanente en el Norte de California. “En nuestro estudio, nos propusimos identificar los riesgos específicos de la mujer y los factores de protección que afectan a la salud cerebral, lo cual es fundamental para disminuir la carga desproporcionada de demencia que sufren las mujeres.”
Según sus conclusiones:
- Las mujeres que han tenido tres o más hijos tienen un 12% menos de probabilidades de desarrollar demencia que las que sólo han tenido un hijo.
- Cada incidencia de aborto espontáneo aumenta el riesgo de demencia en un 9% en comparación con las mujeres que no han sufrido abortos espontáneos.
- Las mujeres que empezaron a menstruar a los 16 años o más tienen un 31% más de riesgo de demencia que las que lo hicieron a la edad media de 13 años.
- Las mujeres que experimentan el inicio de la menopausia natural a los 45 años o antes tienen un riesgo un 28% mayor de desarrollar demencia en comparación con las mujeres que entran en la menopausia de forma natural después de los 45 años.
- La duración media del periodo reproductivo de una mujer es de unos 34 años. Las mujeres cuyos periodos reproductivos duran entre 21 y 30 años tienen un 33% más de riesgo de demencia que las mujeres cuyos periodos reproductivos duran entre 38 y 44 años.
Los antecedentes de embarazo afectan al riesgo de enfermedad de Alzheimer en las mujeres
Con el fin de investigar posibles asociaciones entre el riesgo de Alzheimer y el historial reproductivo de una mujer, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles recopilaron historiales de embarazos y medidas de síntomas de demencia y descubrieron que los meses acumulados de embarazo podían servir como “predictor significativo” del riesgo de padecer Alzheimer. Según sus datos, las mujeres que pasan un 12,5% más de meses embarazadas que una mujer idéntica tienen un 20% menos de probabilidades de desarrollar Alzheimer. Los investigadores creen que la respuesta inmunitaria del organismo durante el primer trimestre del embarazo puede ser el mecanismo subyacente a la reducción del riesgo.
“Nos intriga la posibilidad de que el embarazo pueda reorganizar el organismo de la madre de forma que la proteja contra el Alzheimer en etapas posteriores de su vida. Estos resultados también sugieren que la historia podría no ser tan simple como que todo tiene que ver con la exposición al estrógeno, como han sugerido investigadores anteriores”, dijo la Dra. Molly Fox, profesora asistente de la UC Los Ángeles.
La terapia hormonal no siempre está relacionada con el deterioro cognitivo
Los investigadores que revisaron estudios recientes sobre cognición y terapia hormonal descubrieron que sólo en determinadas circunstancias se asociaba la terapia hormonal con el deterioro cognitivo. En concreto:
- Las mujeres que iniciaron la terapia hormonal entre los 50 y los 54 años no encontraron efectos cognitivos negativos.
- Sin embargo, las mujeres que iniciaron la terapia hormonal entre los 65 y los 79 años experimentaron una disminución de la cognición, un deterioro de la memoria y una reducción del funcionamiento superior.
- Se observó que las mujeres diabéticas de tipo 2 sometidas a terapia hormonal presentaban un mayor riesgo de deterioro cognitivo que las mujeres diabéticas no sometidas a terapia hormonal o que las mujeres no diabéticas sometidas a terapia hormonal.
El Dr. Carey Gleason, del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Wisconsin, comentó: “Estos hallazgos se suman a nuestra comprensión de los complejos efectos de las hormonas en el cerebro. Estos datos son muy necesarios para orientar la atención sanitaria de las mujeres durante y después de la transición menopáusica y para ayudarlas a tomar decisiones personalizadas e informadas sobre el tratamiento de sus síntomas menopáusicos y la prevención de futuros resultados adversos para la salud.”
La mejor capacidad de memoria verbal de una mujer podría enmascarar las primeras fases del Alzheimer
Los datos sugieren que, a lo largo del proceso de envejecimiento, las mujeres poseen una ventaja cuando se trata de recordar palabras y materiales verbales. Muchas de las pruebas utilizadas actualmente para diagnosticar el Alzheimer se basan en la memoria verbal y el recuerdo de palabras, historias y otros elementos verbales. Los investigadores que esperaban comprender mejor estas diferencias de sexo en la memoria verbal en el cerebro envejecido descubrieron que, aunque sus cerebros presentaban signos moderados de degradación del Alzheimer, las mujeres mantenían de hecho niveles superiores de rendimiento cognitivo en las primeras fases de la enfermedad en comparación con los hombres, aunque la ventaja disminuía a medida que avanzaba la enfermedad.
“Estos hallazgos pueden ayudar a explicar por qué las mujeres muestran un deterioro más rápido en una amplia gama de capacidades cognitivas tras ser diagnosticadas de Alzheimer. Aunque la ventaja femenina puede ser beneficiosa desde el punto de vista funcional, podría enmascarar las primeras fases del Alzheimer, lo que daría lugar a una carga más grave de la enfermedad en el momento del diagnóstico, con un deterioro más rápido a partir de entonces”, afirma la Dra. Pauline Maki, Directora Principal de Investigación del Centro de Investigación sobre la Mujer y el Género de la Universidad de Illinois.
El uso de pruebas diagnósticas basadas en el sexo mejoró la precisión del diagnóstico tanto en hombres como en mujeres, lo que sugiere la necesidad de seguir investigando sobre enfoques diagnósticos alternativos.
Los analgésicos utilizados para tratar el dolor crónico en pacientes con demencia pueden triplicar los efectos secundarios nocivos
En la AAIC de este año también se presentaron un par de estudios que ponen de relieve los efectos de los analgésicos opiáceos en personas con demencia y los posibles mecanismos subyacentes a dichos efectos.
Aproximadamente la mitad de los pacientes con demencia ingresados en centros asistenciales padecen “dolor clínicamente significativo”, que a menudo se gestiona mal o incluso no se diagnostica. Los investigadores descubrieron que los analgésicos opiáceos utilizados habitualmente para tratar el dolor triplicaban los efectos secundarios negativos -como confusión, letargo y cambios de humor- en los pacientes con demencia.
“El dolor es un síntoma que puede causar gran angustia y es importante que podamos aliviar a las personas con demencia. Lamentablemente, en este momento, estamos perjudicando a las personas cuando intentamos aliviar su dolor. Necesitamos urgentemente más investigación en este campo, y debemos acertar con la dosificación. Tenemos que establecer la mejor vía de tratamiento y examinar la dosificación adecuada para las personas con demencia”, comentó Clive Ballard, catedrático de Enfermedades Relacionadas con la Edad de la Universidad de Exeter.
Aunque los analgésicos opiáceos son un tratamiento eficaz, los pacientes con demencia necesitan dosis más pequeñas para aliviar el dolor y parecen más sensibles a los efectos secundarios negativos de los fármacos. Las investigaciones sugieren que esto puede deberse a que el organismo de los pacientes con demencia parece producir en exceso sus opioides endógenos naturales.