El ejercicio no sólo es importante para la salud de nuestro cuerpo, el cerebro también se beneficia de él. Las investigaciones demuestran que el entrenamiento regular de resistencia tiene efectos positivos en el cerebro incluso en la mediana edad.
El ejercicio regular mejora las funciones ejecutivas
Todo el mundo sabe que el ejercicio es esencial para gozar de buena salud, ya que puede prevenir diversas enfermedades y prolongar la vida. Sin embargo, según las investigaciones, el ejercicio físico también tiene efectos beneficiosos sobre el cerebro. Científicos estadounidenses descubrieron que el ejercicio regular, como el ciclismo, caminar o subir escaleras, mejora la capacidad de pensar incluso en personas jóvenes. Los expertos también comprobaron que los efectos beneficiosos del ejercicio sobre la cogitación pueden aumentar con la edad.
Esto es especialmente importante en el caso de enfermedades mentales como el Alzheimer, ya que el entrenamiento regular puede contrarrestar la pérdida de capacidades mentales. El grupo específico de habilidades del pensamiento que mejora el ejercicio se denomina funciones ejecutivas. Esto se refiere a la capacidad de una persona para regular su propio comportamiento, prestar atención, organizarse y alcanzar objetivos.
Entrenamiento de resistencia frente a entrenamiento de fuerza
Para determinar si el ejercicio ya tiene un efecto positivo en el cerebro de los jóvenes, un equipo de científicos dirigido por Yaakov Stern, de
la Universidad de Columbia (Nueva York), examinó a 132 personas de entre 20 y 65 años que no habían fumado ni padecían demencia, pero que no eran físicamente activas. Los participantes en el estudio tuvieron que ir al gimnasio cuatro veces por semana durante seis meses. Los sujetos se dividieron en dos grupos: una parte completó ejercicios de estiramiento y fortalecimiento a intervalos regulares, y la otra recibió entrenamiento de resistencia aeróbica, utilizando una cinta de correr, una bicicleta elíptica o una bicicleta.
Al principio del estudio se evaluaron las capacidades cerebrales de los participantes, tres meses después y al final del estudio, a los seis meses, cuando se volvió a comprobar su forma física y mental. Los investigadores midieron la capacidad aeróbica de los participantes utilizando un ergómetro, que estimaba la intensidad del ejercicio. Los participantes se sometieron a resonancias magnéticas cerebrales al principio y al final del estudio.
El ejercicio mejora el rendimiento cerebral incluso en los más jóvenes
Al final del estudio, los resultados fueron sorprendentes: Los sujetos que habían realizado entrenamiento aeróbico no sólo mejoraron su forma física, sino también su capacidad mental. Concretamente, en lo que se refiere a las funciones ejecutivas, el grupo aeróbico obtuvo mejores resultados que el grupo de ejercicios de fuerza. Aquellos participantes que habían practicado deportes de resistencia lograron una mejora en el rendimiento ejecutivo de 0,5 puntos, es decir, estaban el doble de en forma que el otro grupo.
Lo sorprendente: los sujetos más jóvenes también pudieron registrar mejoras, aunque no tanto como los mayores de 60 años. Los de 40 años podían esperar un rejuvenecimiento mental de 10 años, y los de más de 60, incluso de 20 años. La actividad física del grupo de resistencia también tuvo un efecto positivo en su cerebro. Los participantes no sólo mostraron mejoras en las funciones cerebrales ejecutivas, sino que también aumentó el grosor de la materia gris del cerebro.
Ejercicio aeróbico contra el deterioro mental
Basándose en los resultados, los investigadores suponen que el ejercicio regular tiene un efecto beneficioso sobre el rendimiento cerebral de todos los grupos de edad. Los científicos señalan que la actividad física podría ser especialmente beneficiosa a partir de los 30 años, ya que las capacidades mentales empiezan a decaer en ese momento. El entrenamiento aeróbico puede frenar o detener este declive, independientemente de la edad.
Aunque el estudio, publicado en la edición electrónica de Neurology, la revista médica de la Academia Americana de Neurología, cuenta con un número reducido de participantes, sus resultados en cuanto a aptitud mental son prometedores, lo que justifica la realización de estudios más amplios.