¿Cómo se siente cuando no duerme lo suficiente? Si es como la mayoría de la gente, se siente fatigado, dolorido, desorientado y un poco más apagado de lo normal. La falta de sueño afecta obviamente a la salud y al estado de ánimo, pero puede tener efectos aún más graves en los niveles hormonales, el metabolismo celular y otros aspectos menos visibles de la salud.
La restricción del sueño y el metabolismo
Un estudio reciente ha descubierto que la restricción del sueño puede arruinar el metabolismo. Los participantes que dormían 5,5 horas o menos cada noche experimentaron diversos efectos nocivos. Su metabolismo de la glucosa se vio gravemente afectado, lo que con el tiempo podría desembocar en una diabetes de tipo 2. Además, estas personas producían menos leptina, la hormona asociada al sueño. Estas personas también produjeron menos leptina, la hormona asociada a la sensación de saciedad y satisfacción, lo que provocó un aumento del hambre. Por último, hubo un efecto sobre los niveles de testosterona, ya que los sujetos privados de sueño mostraron cantidades más bajas de esta importante hormona masculina. Sorprendentemente, los sujetos de investigación de este estudio eran hombres jóvenes y sanos, quizá la población más sana. Si la restricción del sueño puede afectar tan drásticamente a estos hombres, puede tener efectos aún mayores en los cuerpos más viejos o menos sanos.
Este no es el único estudio que identifica los hábitos de sueño como un regulador clave del metabolismo y la salud. Otros estudios han descubierto que el sueño es realmente esencial para gozar de buena salud y, en especial, para mantener un peso saludable. La falta de sueño puede hacer que se pierda masa corporal libre de grasa, como los músculos, mientras se engorda. Por todo ello, dormir las horas adecuadas debería formar parte de cualquier plan de adelgazamiento.
¿Está causada nuestra epidemia de obesidad por una epidemia de falta de sueño?
Otro estudio publicado en la revista Obesity sugiere que la privación de sueño puede ser uno de los factores más importantes del aumento de peso y la obesidad. Cuando se les obligó a dormir sólo cuatro horas al día, la mitad de la cantidad recomendada, los voluntarios experimentaron un fuerte aumento tanto de los niveles de hambre como de grelina.
La grelina es una hormona que produce esa sensación de hambre carcomida y voraz que la mayoría de nosotros hemos experimentado. Esta hormona se libera normalmente sólo cuando no hemos comido durante un intervalo prolongado, pero se expresa de forma continua en las personas que están sometidas a una restricción del sueño. Se necesita una enorme cantidad de autocontrol, más del que tiene la mayoría de la gente, para resistirse a comer bajo la influencia de la grelina.
¿Cuánto sueño no es suficiente?
La restricción del sueño se ha establecido como un factor de riesgo independiente para la obesidad, lo que significa que puede causar obesidad incluso en ausencia de otras variables como la predisposición genética o el sedentarismo. Sin embargo, ¿cuánto sueño es suficiente? Muchas personas en el mundo occidental simplemente no duermen lo suficiente, lo que ha cambiado nuestra percepción de cuánto necesitamos. Entre siete y ocho horas es la cantidad óptima para la mayoría de las personas, y hasta cinco horas y media pueden causar efectos biológicos negativos. Millones de estadounidenses no duermen lo necesario para mantener una salud óptima. Muchos médicos recomiendan mejorar los hábitos de sueño para combatir la obesidad y otras enfermedades comunes.
Nuestra cultura casi reverencia a las personas que no duermen lo necesario. Ya se trate de un estudiante de medicina que estudia hasta altas horas de la madrugada, de un empresario que trabaja 20 horas diarias o de una madre que se levanta a las 2 de la madrugada para cuidar a su bebé, tratamos el sacrificio del sueño como si fuera una muestra de la fuerza de voluntad de una persona. Sin embargo, estos estudios sugieren que deberíamos tratar la restricción del sueño como el comportamiento peligroso y poco saludable que es. Para mantener una buena salud, la gente moderna debe dar más prioridad al sueño y permitir que los demás también duerman.