Alrededor del 60% de los adultos estadounidenses toma algún medicamento con receta y un número aún mayor toma también medicamentos sin receta. Reconocer la relación entre la hora del día en que tomamos nuestros medicamentos y su eficacia para tratar la enfermedad, una práctica innovadora llamada cronoterapia, ¿podría hacer que nuestros medicamentos fueran más eficaces?
En el envase de la receta figura el nombre del medicamento, la dosis y si debe tomarse con alimentos o no. Sin embargo, muchos medicamentos funcionan mejor si se toman en determinados momentos del ciclo sueño-vigilia. De hecho, nuevos estudios indican que el momento de la administración puede ser uno de los factores más importantes a la hora de determinar la eficacia de muchos medicamentos y la frecuencia con que sufrimos efectos secundarios. En el futuro, es posible que el envase de los fármacos recetados indique cuándo tomarlos para obtener los mejores efectos.
¿En qué consiste la cronoterapia?
En términos sencillos, la cronoterapia es la ciencia de programar los medicamentos para que estén presentes en los momentos del día en que es más probable que sean más eficaces y/o causen menos efectos negativos. Nuestro cuerpo funciona con relojes internos que controlan no sólo cuándo dormimos y nos despertamos, sino también cuándo producimos lípidos, cuándo se dividen nuestras células y otras cosas. Tomar los medicamentos en el momento en que están presentes durante las fases cruciales de nuestro metabolismo puede significar más efectos terapéuticos a dosis más bajas.
¿Cómo funciona esto en la vida real? Consideremos, entre otros, el ejemplo habitual de los medicamentos para la hipertensión, también conocida como tensión arterial alta. La tensión arterial tiene su propio ritmo circadiano y suele alcanzar su punto máximo por la mañana, cuando el cortisol está en su punto más alto. Pero en muchas personas con hipertensión, su presión arterial tampoco disminuye por la noche. Por ello, muchas personas pueden beneficiarse de tomar sus medicamentos para la hipertensión a la hora de acostarse para obtener mejores efectos. De hecho, un estudio sobre medicamentos para la hipertensión descubrió que tomar al menos un medicamento antihipertensivo a la hora de acostarse puede mejorar el control de la hipertensión y reducir el riesgo de un futuro episodio cardiovascular. Los medicamentos para la hipertensión no son los únicos que pueden tener un mayor efecto cuando se toman a determinadas horas; se ha descubierto que los tratamientos para la artrosis, la acidez de estómago y otros medicamentos funcionan mejor cuando se toman a determinadas horas del día.
¿Cuándo es importante el momento?
La hora del día afecta a mucho más que si estamos despiertos o dormidos. Cada célula del cuerpo humano funciona con un reloj circadiano, o de 24 horas. Cuando nuestros ojos dejan de percibir la luz, nuestro cuerpo produce melatonina, que nos ayuda a dormir y también indica al organismo que ha llegado el momento de reparar las células y el ADN. Al amanecer, nuestro cuerpo empieza a fabricar cortisol, una hormona asociada al estrés pero que también interviene en la vigilia y la función mental.
¿Qué significa esto para nuestros medicamentos? Los medicamentos dirigidos a células que se multiplican rápidamente, como las células inmunitarias y las cancerosas, pueden funcionar mejor cuando se toman cuando estas células se dividen más rápidamente. Además, como se ha visto en el ejemplo de los medicamentos para la hipertensión, tomar los medicamentos en el momento de nuestro ciclo hormonal diario en que más los necesitamos puede permitir a los pacientes obtener los mismos efectos con una dosis más baja y con menos efectos secundarios. Apenas hemos empezado a descubrir cómo puede afectar el momento oportunoa la eficacia de los medicamentos, lo que ha llevado a muchos investigadores y médicos a solicitar más estudios en este campo.
El momento oportuno es lo más importante
En los medicamentos, como en la comedia, el momento oportuno puede ser un factor importante en la respuesta a los tratamientos que nos hacen sentir más cómodos y prolongan nuestra vida. La sincronización también es importante a la hora de llevar un estilo de vida saludable. Las personas que comen tarde por la noche, por ejemplo, ponen a cero los relojes circadianos del hígado y el páncreas. Esto puede alterar sus ritmos circadianos durante los días siguientes.
Tomar medicamentos en el momento equivocado puede tener el mismo efecto, aunque este asunto necesita definitivamente más estudio para obtener una respuesta definitiva. Nuestro ritmo circadiano afecta a las células de nuestro cuerpo, pero nuestras células también afectan a nuestro ritmo circadiano. Las comunicaciones entre las distintas células y sistemas están tan bien reguladas que incluso pequeños cambios pueden tener enormes efectos sistémicos. Asfixiar al hígado comiendo a horas destempladas puede provocar un aumento de lípidos en el torrente sanguíneo y, por tanto, de colesterol y triglicéridos, lo que a su vez puede causar daños en el corazón y los vasos sanguíneos. Las células de nuestro cuerpo funcionan de forma independiente, pero también como partes de un todo. Entender este juego de idas y venidas entre distintos sistemas será esencial para averiguar cómo la cronobiología puede mejorar nuestras vidas en el futuro.
La mayoría de nosotros no planeamos depender de la medicación con receta, pero la mayoría la tomaremos en algún momento de nuestras vidas. Los nuevos descubrimientos sobre la forma en que la cronología afecta al metabolismo y los efectos de la medicación pueden permitirnos tomar dosis más bajas y obtener más efectos en un futuro muy próximo. La cronoterapia puede ser el futuro de la farmacología.