La mayoría de la gente moderna acepta que la forma “correcta” de dormir es acostarse por la noche y permanecer dormido hasta la mañana siguiente. De hecho, despertarse por la noche y ser incapaz de volver a dormirse suele considerarse un trastorno del sueño. Sin embargo, hay pruebas de que los humanos no siempre consideraron ideal una noche completa de sueño ininterrumpido. Optar por “dormir dos veces” puede ser un patrón común en la historia de la humanidad, y también un patrón saludable.
El sueño bimodal en la historia de la humanidad
El sueño bimodal, o segmentado, parece haber sido la forma en que dormían muchos de nuestros antepasados. Los médicos de la Antigüedad y autores como Charles Dickens y Chaucer mencionan en sus escritos un primer y un segundo sueño, en los que el tiempo transcurrido entre ambos se dedicaba a actividades tranquilas. Los historiadores creen que este hábito desapareció a principios del siglo XX, cuando se generalizó la luz eléctrica.
Hace apenas 200 años, la gente se despertaba por la noche para socializar, rezar, leer, mantener relaciones sexuales y disfrutar de un rato de tranquilidad. La mayoría se quedaba en la cama, aunque algunos se levantaban brevemente. La práctica de dormir dos veces parece haber sido especialmente común entre las clases trabajadoras, que estaban demasiado agotadas para ser productivas inmediatamente después de llegar a casa tras una jornada de trabajo manual. Los médicos incluso recomendaban el periodo entre el primer y el segundo sueño como el mejor momento para concebir un hijo.
El problema del insomnio nocturno
El mismo patrón de sueño que nuestros antepasados consideraban normal se considera ahora a menudo un trastorno del sueño. El insomnio de mantenimiento del sueño, o insomnio a media noche, es el tipo de insomnio más común en Estados Unidos. Aunque este trastorno puede estar causado por la ERGE, la ansiedad y otros trastornos de salud, muchas personas que lo padecen parecen no tener una causa física. Los médicos recomiendan que las personas que se despiertan por la noche y no pueden volver a conciliar el sueño realicen algún tipo de actividad sedentaria con poca luz y vuelvan a dormirse cuando puedan, lo cual es sorprendentemente similar a cómo nuestros antepasados pasaban antaño las horas de medianoche.
El insomnio a media noche puede ser común porque es un patrón de sueño humano normal. ¿Es posible que algunas personas que creen padecer un trastorno del sueño sólo necesiten reorganizar sus horarios vespertinos y nocturnos para poder dormir dos horas?
¿Dormir dos veces es mejor que dormir una?
Los investigadores creen que los antiguos humanos solían dormir unas tres horas y media en cada ciclo de sueño, con unas dos horas entre el primer y el segundo sueño. Los niveles de melatonina se mantienen elevados durante ambos sueños y la tranquila fase de vigilia intermedia, mientras que la somnolencia que precede al segundo sueño se debe a un aumento de la hormona sexual progesterona. Los niveles de colina también difieren en las personas que siguen la práctica del sueño segmentado. Esto significa que el segundo sueño tiene más fases REM colinérgicas, lo que provoca un sueño más reparador y más sueños lúcidos.
Para muchas personas, puede que el insomnio en mitad de la noche no sea tanto un trastorno del sueño como una señal de que necesitan dormir dos horas en lugar de una. Ese periodo nocturno de vigilia puede ser el momento más creativo, mientras que el segundo sueño parece ser más reparador que un sueño continuo normal de siete horas.
¿Por qué empezamos a dormir en un solo bloque?
Si dormir en dos bloques es saludable, ¿por qué la gente dejó de hacerlo? Se sugieren algunas razones. En primer lugar, la luz eléctrica hizo posible que la gente se quedara despierta hasta más tarde por la noche, lo que dificultaba dormir dos bloques completos más un periodo de descanso. En segundo lugar, el mundo empezó a centrarse más en la eficiencia. De repente, tumbarse en la cama y ser relativamente improductivo durante varias horas cada noche se consideraba una pérdida de tiempo.
Aunque la mayoría de la gente se ha adaptado a la práctica de dormir en un bloque de siete a ocho horas, algunos siguen teniendo dificultades. El insomnio de mantenimiento del sueño puede ser simplemente una vuelta a las viejas costumbres, lo que explica por qué es tan difícil de tratar. Si el problema es el despertar en mitad de la noche, quizá sea el momento de ver si el sueño segmentado, o la práctica de dormir dos veces, funciona mejor para ese organismo.