La mayoría de la gente ha oído hablar de los beneficios para la salud de la vitamina C, la vitamina E y el calcio. Sin embargo, hay muchos compuestos que pueden mejorar nuestra salud y que sólo se han descubierto recientemente. Uno de estos compuestos es un flavonoide llamado quercetina que parece proteger el sistema cardiovascular ayudando a mantener el colesterol y la presión sanguínea dentro de rangos normales, al tiempo que protege los músculos de la oxidación. ¿Qué es este flavonoide? ¿Cómo podemos aumentarlo en nuestra dieta?
Flavonoides: más allá del sabor
Científicos y médicos recomendaban antes tomar cinco raciones de fruta y verdura al día. Este consejo se ha modificado recientemente y ahora se recomienda comer productos de todos los colores del arco iris. ¿Por qué se considera ahora importante comer alimentos de colores? Resulta que los compuestos que dan a las frutas y verduras su color y fuerte sabor también tienen efectos positivos en nuestra salud. Uno de estos flavonoides supuestamente beneficiosos para nuestra salud es un compuesto llamado quercetina.
La quercetina está presente en verduras de sabor fuerte como las alcaparras, los pimientos picantes y las cebollas. Además, se puede obtener quercetina de las verduras de hoja verde y de frutas de color rojo oscuro y morado, como las ciruelas negras. La función de la quercetina en las plantas es actuar como antioxidante, previniendo los daños del sol y las plagas. En los seres humanos desempeña una función muy parecida, ayudando a reparar y prevenir los daños causados por los radicales libres. En el pasado, se ha descubierto que consumir cantidades abundantes de este flavonoide ayuda a promover el crecimiento de células sanas. Según nuevas investigaciones, entre los beneficios de la quercetina también se incluye el fomento de la salud cardiovascular.
Beneficios de la quercetina para el corazón, los vasos sanguíneos y otros órganos
Varios estudios sobre la quercetina la han relacionado con la salud cardiovascular. Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en el mundo moderno, con un 40% de los fallecimientos. Gran parte del daño lo causan los radicales libres. Nuestro cuerpo necesita oxígeno para realizar procesos metabólicos críticos, pero esto tiene un coste. Estos procesos crean especies reactivas del oxígeno, iones altamente reactivos que pueden dañar las moléculas que forman el ADN y otros componentes celulares. Con el tiempo, este daño puede conducir a la aterosclerosis, el endurecimiento y estrechamiento de las arterias que es uno de los principales contribuyentes a las enfermedades cardiovasculares.
La quercetina actúa como antioxidante, lo que significa que ayuda a neutralizar estos compuestos de oxígeno y evitar que causen daños. Esta acción antioxidante puede tener resultados muy tangibles. Los hombres a los que se administraron 100 mg diarios de quercetina experimentaron una disminución apreciable del colesterol. En dosis más elevadas, se observó una disminución significativa de la presión arterial. Incluso en dosis bajas, la quercetina beneficia a los vasos sanguíneos impidiendo la oxidación del colesterol LDL, una etapa crucial en el estrechamiento de las arterias que puede contribuir al derrame cerebral y al infarto de miocardio.
¿Sanar un corazón roto?
Todos estos datos indican que la quercetina puede ayudar a prevenir daños en el sistema cardiovascular. Sin embargo, una nueva investigación indica que este flavonoide también puede ayudar a curar los daños existentes. Los investigadores estudiaron los efectos de una dieta rica en quercetina en ratones con distrofia muscular, una enfermedad que daña los músculos, incluidos los que forman el corazón. Los ratones alimentados con una dieta especial con altas cantidades de quercetina presentaban menos inflamación y menos daño celular que los ratones con distrofia muscular que recibieron una dieta normal.
La distrofia muscular es una enfermedad rara. Sin embargo, los daños en los músculos del corazón y los vasos sanguíneos son frecuentes y contribuyen a las enfermedades cardiovasculares. Serán necesarias más investigaciones para determinar si la quercetina puede ayudar a curar daños cardiovasculares con causas distintas a la distrofia muscular, pero las pruebas son prometedoras.
¿Tomamos suficiente quercetina?
La quercetina está presente en una amplia variedad de alimentos ricos en antioxidantes, entre ellos:
- cebollas de todos colores
- alcaparras
- uvas negras
- ciruelas negras
- verduras de hoja oscura
- pimientos picantes
- cacao
- batatas
- hierbas verdes como el estragón
- bayas de pigmentación oscura, como el arándano rojo y la mora negra
Las personas que siguen una dieta variada, basada en plantas, probablemente obtendrán suficiente cantidad de este compuesto para disfrutar de sus efectos saludables. Sin embargo, la dieta estadounidense estándar no incluye las cantidades adecuadas. Aunque la quercetina está presente en una gran variedad de alimentos, no son alimentos que la mayoría de los occidentales consuman en cantidad suficiente. Para asegurarse de que están ingiriendo una cantidad cardioprotectora de este flavonoide, muchas personas toman un suplemento que contiene quercetina. Aunque es difícil encontrar suplementos con cantidades suficientemente elevadas para obtener los beneficios de la quercetina, existen en el mercado varias mezclas de antioxidantes que la contienen.
Todavía se están estudiando los beneficios de la quercetina. Sin embargo, parece que este flavonoide puede desempeñar un papel muy importante en la protección del sistema cardiovascular, así como de otros tejidos. Tanto si se obtiene la quercetina a través de la dieta como de suplementos, es una buena idea asegurarse de que se está ingiriendo suficiente cantidad de este nutriente poco conocido.