¿Por qué algunas personas desarrollan ansiedad y síntomas depresivos durante el estrés crónico , mientras que otras son resistentes? Una proteína que actúa como receptor de cannabinoides y está presente en la estructura que controla el intercambio entre el torrente sanguíneo y el cerebro podría ser parte de la respuesta, según un estudio publicado en Nature Neuroscience.
La resistencia al estrés está vinculada a los receptores CB1
“La proteína llamada receptor cannabinoide de tipo 1 (CB1) forma parte de la barrera hematoencefálica, una estructura dinámica que protege el cerebro regulando el paso de moléculas entre el torrente sanguíneo y el cerebro”, explica la responsable del estudio, Caroline Ménard, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Laval e investigadora del Centro de Investigación Cerebral CERVO. Durante el estrés social crónico, la integridad de esta barrera se ve alterada, las moléculas inflamatorias entran en el cerebro y se producen síntomas de ansiedad y depresión”.
Los receptores CB1 se encuentran en gran número en las neuronas, pero también en los astrocitos, células en forma de estrella que permiten la comunicación entre los vasos sanguíneos y las neuronas del cerebro. Los astrocitos son un componente esencial de la barrera. Los investigadores descubrieron que los ratones resistentes al estrés tienen más receptores CB1 en la barrera que los ratones con comportamiento depresivo o los ratones que no han estado expuestos al estrés. Esto les dio la idea de investigar el papel de los receptores CB1 astrocíticos en la respuesta al estrés crónico.
Nuevas formas de reducir la ansiedad y los síntomas depresivos
El equipo de investigación indujo primero un aumento de la abundancia del receptor CB1 en los astrocitos de los ratones desarrollando un vector vírico que contenía el material genético que codifica el receptor CB1 y un mecanismo que restringía su expresión únicamente a los astrocitos. Tras la inyección, este virus aumentó la densidad del receptor CB1 en los astrocitos de los ratones, pero no en sus neuronas. A continuación, se expuso a estos ratones a un estrés social crónico. Cada día, se les ponía en contacto directo con un macho dominante durante cinco minutos. El resto del tiempo había un tabique transparente en la jaula. Los ratones podían ver a su torturador sin ninguna interacción física, por lo que se trataba esencialmente de estrés psicosocial.
Tres semanas después de las inyecciones, el número de receptores CB1 en los astrocitos de los ratones del grupo experimental se había más que duplicado. “En estos ratones, la ansiedad basal -que se observaba sin estrés- se redujo, al igual que los síntomas de ansiedad y los comportamientos similares a la depresión desencadenados por el estrés social. La sobreexpresión de los receptores CB1 conduce a la resiliencia al promover la salud vascular en el cerebro”, resume el investigador. Otros experimentos del equipo demostraron que los ratones que tenían acceso a una rueda para correr o recibían antidepresivos también tenían niveles más altos de receptores CB1 en sus astrocitos. Además, el estudio de cerebros humanos en el Douglas-Bell Canada Brain Bank de Montreal confirmó el vínculo entre los receptores CB1 y los síntomas depresivos.
Los investigadores descubrieron que el nivel de receptores CB1 en los astrocitos era menor en las personas con depresión mayor en el momento de la muerte que en las personas sin depresión o en las que estaban en tratamiento con antidepresivos. Estos resultados sugieren que podrían utilizarse moléculas capaces de activar los receptores CB1 en los astrocitos para reducir la ansiedad y los síntomas depresivos y aumentar la resistencia al estrés. Sin embargo, el reto, según Ménard, es limitar su efecto a los astrocitos, ya que una activación fuerte y sostenida de los mismos receptores en las neuronas puede tener efectos secundarios, sobre todo en el estado de alerta, la ansiedad y el apetito. Hasta que encuentren una molécula que actúe específicamente sobre los receptores CB1 de los astrocitos, los investigadores pueden mitigar los efectos negativos del estrés aprovechando los efectos protectores de la actividad física.
¿Se puede predecir el estrés?
Aunque la resiliencia al estrés es un concepto muy debatido, sigue siendo muy difícil predecir la respuesta individual de las personas a un aumento de los niveles de estrés. Los experimentos de laboratorio sólo pueden utilizarse hasta cierto punto para reproducir el estrés crónico que muchas personas experimentan en su vida cotidiana, ya que el estrés simulado en el laboratorio siempre es limitado en cuanto a tiempo de exposición e intensidad. En un estudio, sin embargo, científicos de la Universidad de Zúrich han determinado una medida neurobiológica objetiva que puede predecir la respuesta al estrés de una persona. Antes de comenzar su formación práctica, los sujetos de prueba recibieron una tarea en la que tenían que procesar información contradictoria.
Esta tarea conflictiva activa el sistema locus coeruleus-noradrenalina (LC-NE), una región cerebral asociada a la regulación de nuestra respuesta al estrés y la resolución de conflictos. Sin embargo, la intensidad de la activación del LC-NE -a menudo denominada “frecuencia de disparo”- varía de una persona a otra. Por ejemplo, los sujetos con mayor capacidad de respuesta del LC-NE mostraron más síntomas de ansiedad y depresión tras su internamiento en urgencias. Cuanto más sensible es el sistema LC-NE, más probable es que una persona desarrolle síntomas de ansiedad y depresión cuando se expone a un estrés prolongado. Se trata de la primera prueba de que las diferencias en la capacidad de respuesta del LC-NE pueden utilizarse como indicador de la resistencia al estrés en seres humanos.