Las bebidas azucaradas se han relacionado desde hace tiempo con enfermedades cardiacas, obesidad, mala salud bucodental y otras consecuencias. A pesar de ello, millones de personas en todo el mundo beben refrescos a diario para obtener una inyección de energía artificial. Según una nueva investigación, las bebidas azucaradas no sólo contribuyen a la muerte prematura; el azúcar también perjudica la salud mental de los hombres.
Cómo perjudica el azúcar a la salud mental de los hombres
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, descubrió que los hombres que consumen más de 67 gramos de azúcar al día tienen un mayor riesgo de sufrir depresión, ansiedad y otros trastornos mentales al cabo de cinco años. Aunque lo más probable es que los refrescos y las bebidas azucaradas contribuyan a un consumo elevado de azúcar, el efecto era el mismo entre los hombres que consumen demasiado azúcar en los alimentos.
Investigaciones anteriores han sugerido que la relación entre la salud mental y el azúcar se debe a la “causalidad inversa”, es decir, a la posibilidad de que un trastorno del estado de ánimo provoque un mayor consumo de azúcar, lo que significa que la asociación se debe a una mala salud mental, no a un elevado consumo de azúcar.
Para este estudio, los investigadores intentaron comprender si el consumo de azúcar puede influir realmente en el desarrollo de la depresión y otros problemas de salud mental.
El equipo analizó los datos de más de 10.000 participantes, el 67% de los cuales eran hombres de entre 35 y 55 años. Durante 22 años de seguimiento, los participantes rellenaron cuestionarios sobre su dieta. Esto se utilizó para calcular la ingesta diaria de azúcar de los participantes a partir de 15 bebidas y alimentos dulces. También se utilizaron cuestionarios sobre salud general y entrevistas durante los seguimientos para identificar el desarrollo de trastornos mentales comunes.
El estudio descubrió que los hombres que consumían más azúcar, es decir, más de 67 gramos al día, tenían un 23% más de probabilidades de desarrollar problemas de salud mental cinco años después que los hombres que consumían menos azúcar, es decir, menos de 39,5 gramos. Este riesgo se observó después de tener en cuenta otros factores, como los sociodemográficos y cualquier otro factor dietético. No se encontró la misma relación en las mujeres.
La causalidad inversa no explica estos resultados, según el equipo de científicos, ya que el consumo de azúcar entre las personas con trastornos mentales no era mayor que entre las personas sin problemas de salud mental.
El consumo de azúcar se relaciona con trastornos mentales
No es el primer estudio que relaciona el consumo de azúcar con la salud mental. Otro estudio reciente publicado en el American Journal of Clinical Nutrition sugería que una dieta rica en almidones y azúcar podría contribuir a la depresión.
En este estudio, el profesor de psiquiatría James Gangwisch examinó los datos de unas 70.000 mujeres posmenopáusicas que participaron en un estudio de investigación en 1994 y de nuevo en 1998. Su equipo analizó la cantidad y calidad de los carbohidratos en las dietas de las participantes y aplicó puntuaciones del índice glucémico (IG, por sus siglas en inglés) a cada alimento. El índice glucémico puntúa los alimentos en una escala de 0 a 100 en función de cómo elevan el nivel de azúcar en sangre. También se determinó la carga glucémica de cada mujer, es decir, la cantidad de carbohidratos que consumía.
El estudio descubrió que las mujeres que consumían más alimentos con alto índice glucémico tenían un mayor riesgo de depresión, mientras que las que consumían más fibra, lácteos, verduras y fruta sin zumo tenían un menor riesgo de depresión.
Se cree que el azúcar perjudica la salud mental al desencadenar una cascada de respuestas hormonales que disparan los niveles de azúcar en sangre, desencadenando síntomas de depresión como cambios de comportamiento, fatiga e irritabilidad.
Reducir el consumo de azúcar para mejorar la salud
Además de un mayor riesgo de trastornos mentales, el consumo excesivo de azúcar aumenta el riesgo de caries, cardiopatías, diabetes de tipo 2, gota y obesidad. Según la Comisión de Salud Pública de Boston, tomar incluso una bebida azucarada de 20 onzas al día puede suponer un aumento de 25 libras al año, con unas 16 cucharaditas de azúcar por cada 20 onzas de refresco. Un adulto medio tendría que caminar a paso ligero durante 45 minutos para quemar las 250 calorías que contiene una bebida azucarada de 20 onzas.
Aunque se recomienda que los adultos y los niños no consuman más del 10% del total de sus calorías diarias en forma de azúcar añadido, los CDC informan de que los adultos suelen consumir el 13% de sus calorías diarias procedentes del azúcar. La mayor parte de este azúcar procede de bebidas azucaradas, galletas, pasteles, dulces y helados. El estadounidense medio, por ejemplo, consume casi 20 cucharaditas de azúcar al día o 320 calorías, pero la Asociación Americana del Corazón (AHA) recomienda no más de 100 calorías o 6 cucharaditas de azúcar añadido al día para las mujeres y 150 calorías (9 cucharaditas) para los hombres.
El azúcar añadido es diferente de los azúcares naturales, que se encuentran en la fruta y la leche. El azúcar añadido puede recibir muchos nombres, como miel, lactosa, jarabe de maíz rico en fructosa, fructosa, glucosa, azúcar moreno, maltosa, melaza, sacarosa, azúcar sin refinar y edulcorante de maíz. Estos ingredientes pueden encontrarse en la etiqueta de ingredientes. Las principales fuentes de azúcar añadido son los refrescos, el café, los dulces, los pasteles, las galletas y los helados. Los CDC recomiendan sustituir estos alimentos y bebidas por agua y fruta.