Desde su desarrollo en la década de 1940, los antibióticos han sido el recurso médico para erradicar y contrarrestar los efectos de las infecciones bacterianas. De hecho, en una época se llegó a considerar que los antibióticos eran una especie de medicamento milagroso que posiblemente acabaría con todas las infecciones en el mundo. Por desgracia, no ha sido así; aunque después de casi 80 años los médicos recetan antibióticos con frecuencia para tratar una serie de afecciones, por lo que son casi tan comunes como la aspirina o el ibuprofeno.
Desde el descubrimiento de los antibióticos, un problema que ha llamado la atención es el efecto que su prescripción excesiva tiene sobre el sistema inmunitario. Dado que nuestro sistema inmunitario se ve reforzado por el uso de antibióticos, las bacterias infecciosas se han adaptado en respuesta. Se han desarrollado cepas de bacterias más fuertes, denominadas “superbacterias” en los medios de comunicación. Estas superbacterias son aparentemente inmunes a los efectos de los antibióticos. Esta adaptación dificulta el tratamiento de las infecciones, que requiere dosis más fuertes de antibióticos para obtener los mismos beneficios.
Antibióticos y salud ósea
Aparte de los problemas causados por la prescripción excesiva de antibióticos, investigaciones recientes han descubierto otros efectos negativos de los antibióticos, concretamente en lo que se refiere a cómo afectan a la salud ósea. La función de los antibióticos es eliminar las bacterias de las células, lo que consiguen aumentando los niveles de estrés oxidativo. A principios de este año, un equipo de investigación del Instituto Wyss de la Universidad de Harvard descubrió que este proceso también puede provocar estrés oxidativo en las células. Aunque esto ayuda a eliminar las bacterias no deseadas, los altos niveles de estrés oxidativo también afectan a las mitocondrias del organismo. Aunque las mitocondrias se parecen a las bacterias, nuestras células necesitan estos diminutos orgánulos para funcionar: Las mitocondrias son responsables de producir la energía que nuestras células necesitan para prosperar, por lo que, a medida que las mitocondrias son atacadas, la función celular disminuye.
En el estudio, los investigadores expusieron células humanas a tres antibióticos: kanamicina, ciprofloxacino y ampicilina. Inicialmente, no observaron ningún cambio en la función celular. Sin embargo, al cabo de sólo cuatro días, el estrés oxidativo ya había empezado a dañar el ADN de las células. Especialmente preocupante fue la capacidad de este estrés oxidativo para atacar y destruir el glutatión, un compuesto antioxidante conocido por proteger células vitales relacionadas con la salud ósea y el crecimiento de las células cerebrales.
Los efectos negativos de los antibióticos en la salud cerebral
En otro estudio, un equipo de investigación alemán quiso establecer los efectos de los antibióticos de amplio espectro en ratones. Descubrieron que, al administrar los antibióticos, se inhibía el crecimiento celular en el hipocampo del cerebro. Dado que el hipocampo controla la memoria y el funcionamiento del sistema nervioso, esta investigación sugiere que el funcionamiento cognitivo puede verse afectado significativamente por la exposición a los antibióticos.
A continuación, los investigadores sometieron a los ratones a pruebas de memoria. Los ratones que recibieron antibióticos obtuvieron malos resultados en esas pruebas, lo que confirma que la memoria se ve afectada por el estrés oxidativo que producen los antibióticos. Además, se observó que los ratones tenían un menor recuento de monocitos, armas esenciales que nuestro sistema inmunitario utiliza para combatir las infecciones.
Sin embargo, no todo fueron malas noticias. Una vez que los investigadores dejaron de administrar los antibióticos, comprobaron que los ratones volvían a su estado más saludable. La memoria mejoró y la función del sistema nervioso volvió a la normalidad, ya que el hipocampo empezó a promover un crecimiento celular más sano. Aunque los antibióticos pueden ser necesarios para tratar algunas enfermedades, esta investigación sugiere que deben utilizarse con moderación.
¿Pueden los probióticos ayudar a mitigar los efectos de los antibióticos?
En los últimos años, el descubrimiento de los beneficios para la salud de los probióticos ha cambiado nuestra visión de la salud humana, sobre todo por la forma en que estos compuestos pueden mejorar la salud intestinal. Los probióticos son las bacterias “buenas” que promueven un equilibrio saludable de la flora en el tracto digestivo para una salud intestinal óptima. Aunque los antibióticos pueden ser beneficiosos por su efecto sobre las bacterias peligrosas, al mismo tiempo son perjudiciales para las bacterias buenas que viven en el tracto digestivo. Comer alimentos ricos en probióticos o tomar un suplemento probiótico de alta calidad puede ayudar a reparar los efectos nocivos de los antibióticos.
Dado que los probióticos afectan directamente a la salud intestinal, también se ha descubierto que ingerir alimentos ricos en probióticos es beneficioso para reducir los síntomas del síndrome del intestino irritable y la enfermedad inflamatoria intestinal. Los probióticos pueden ser incluso eficaces en el tratamiento de las infecciones por H. pylori, una bacteria que ataca el tracto digestivo. Si no se trata, la H. pylori puede provocar úlceras de estómago y cáncer. En los últimos años, el mantenimiento de un equilibrio saludable de bacterias en el intestino se ha relacionado con un corazón más sano, mejor salud metabólica, mayor salud cerebral, estado de ánimo saludable, huesos más sanos y mucho más.
En las mujeres, los probióticos pueden ayudar a tratar y prevenir la vaginosis bacteriana. Se trata de una afección en la que los niveles de bacterias en la vagina se desequilibran y disminuyen las bacterias saludables necesarias. Aunque todavía no sabemos qué causa la VB, tanto los antibióticos como los probióticos pueden ayudar. El problema con los antibióticos es que es probable que la infección reaparezca en el futuro, lo que es menos frecuente con los tratamientos probióticos. C. difficile es una infección bacteriana más común en hospitales y residencias de ancianos, especialmente después de un tratamiento con antibióticos. Las toxinas producidas por esta infección pueden dañar las células del intestino, lo que puede provocar una inflamación intestinal. Los probióticos también han demostrado su eficacia para combatir las infecciones por C. difficile.
Los probióticos se encuentran en una variedad de alimentos como el yogur, el queso, el chucrut y el kimchi. Dado que a menudo es difícil consumir suficientes probióticos sólo a través de la dieta, muchas personas optan por un suplemento probiótico que combina una variedad de cepas probióticas – y a veces incluso prebióticos – en una sola píldora o cápsula. A medida que empezamos a comprender mejor cómo los antibióticos afectan negativamente a nuestra salud, el uso de probióticos para proteger las bacterias sanas del intestino puede ayudar a mitigar sus efectos negativos.