Los flavonoides son un grupo diverso de sustancias químicas vegetales, conocidas como fitonutrientes, que se encuentran en casi todas las frutas y verduras. Aunque se sabe que los flavonoides son beneficiosos para la salud por su poder antioxidante, nuevas investigaciones han demostrado que también pueden contribuir a mejorar la salud pulmonar. A medida que envejecemos, la función pulmonar disminuye de forma natural. De hecho, la aptitud respiratoria, o salud pulmonar, es uno de los principales factores que pueden desempeñar un papel importante a la hora de determinar la esperanza de vida de una persona. Consumir flavonoides con regularidad puede ayudar a proteger la salud pulmonar a medida que envejecemos, al ralentizar en última instancia los signos del envejecimiento en nuestros pulmones.
Cómo afecta el envejecimiento a la salud pulmonar
El envejecimiento afecta a los pulmones igual que a todos los demás órganos, y existen cuatro formas principales en las que la función de nuestros pulmones disminuye a medida que envejecemos.
En primer lugar, el envejecimiento disminuye el flujo de aire y el intercambio gaseoso. En segundo lugar, nuestra capacidad vital, que es la cantidad máxima de aire que se puede inhalar y exhalar en un solo tramo, también disminuye, por lo que nos volvemos más propensos a respirar superficialmente.
Además, los músculos respiratorios responsables de la entrada y salida del aire tienden a debilitarse con la edad, lo que aumenta nuestra incapacidad para respirar profundamente. Además, con la exposición a la contaminación atmosférica, nuestros pulmones deben hacer frente a una plétora de toxinas que no están destinadas a ser inhaladas. Para combatir estas toxinas, nuestros pulmones poseen un mecanismo de defensa inherente que les ayuda a limpiarse y protegerse. Este mecanismo de defensa consiste en pequeñas proyecciones en forma de pelo en las células que recubren las vías respiratorias, llamadas cilios, una capa de moco que atrapa los patógenos y macrófagos alveolares, un tipo de glóbulos blancos. Aunque este sistema de defensa respiratoria en tres partes puede parecer fuerte, a medida que envejecemos, este mecanismo de defensa se debilita y se vuelve menos eficaz.
Aunque estos factores de envejecimiento no parezcan suponer una amenaza inmediata, la debilidad pulmonar general que generan puede dar lugar a una reducción de la capacidad física, sometiendo a los ancianos a dolencias como la neumonía y otras infecciones. Además de los adultos mayores, los fumadores tienden a ser los más expuestos a estos problemas respiratorios, pues sus pulmones ya están sometidos a muchas toxinas.
¿Qué son los flavonoides?
Los flavonoides son sustancias naturales que se encuentran en las plantas y son responsables de su pigmentación o color. Estos fitoquímicos pertenecen a la clase de los polifenoles. Los flavonoides pueden encontrarse en varias partes de una planta, como tallos, frutos, flores, corteza, hortalizas, raíces u hojas, y son parte indispensable de muchos productos y aplicaciones farmacéuticos y nutracéuticos. He aquí un excelente recurso sobre los distintos grupos de flavonoides.
Los flavonoides protegen la salud pulmonar
Los flavonoides tienen muchas propiedades protectoras. Dos de las principales características de los flavonoides que benefician a nuestra salud en general son sus propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.
He aquí algunas formas en que los flavonoides mejoran y protegen la salud pulmonar:
- Son antiinflamatorios.
Cuando nuestro cuerpo está expuesto a una infección o a un traumatismo, se produce una inflamación. La inflamación es un mecanismo de defensa que puede ser útil hasta cierto punto, pero cuando se vuelve crónica puede empeorar el estado general de cualquier órgano. Las propiedades antiinflamatorias de los flavonoides ayudan a disminuir y proteger contra los duros efectos de la inflamación. Hay una gran variedad de fitoquímicos que encajan en la categoría de los flavonoides. Entre ellos se encuentra la antocianina. Se ha demostrado que la antocianina ayuda a proteger contra la inflamación de los pulmones. Como ya se ha mencionado, la inflamación puede suponer una grave amenaza para el cuerpo humano. La espirometría, una prueba que mide el volumen de aire inhalado y exhalado, se utilizó ampliamente para averiguar si los flavonoides ayudaban a mejorar la salud pulmonar. Según un estudio, el porcentaje de personas que consumían la mayor cantidad del flavonoide antocianina a través de los alimentos que ingerían presentaba una mejor salud pulmonar. - Poseen propiedades antioxidantes.
Al mismo tiempo que nuestro cuerpo sufre tensiones que provocan inflamaciones, también se ve sometido a diario a los daños de los radicales libres, por lo que estas propiedades antioxidantes combaten los radicales libres y ayudan a neutralizar sus efectos dañinos. Nuestros pulmones respiran a menudo aire contaminado lleno de radicales libres. La descarga de radicales libres en el organismo tiende a dañar gravemente los pulmones en particular. A medida que las personas envejecen, su capacidad pulmonar también disminuye. En tales casos, los pulmones dañados disminuyen aún más la cantidad de aire que puede utilizar el organismo. Sin embargo, el consumo regular de flavonoides ayuda a proteger contra el daño oxidativo de los radicales libres, contribuyendo a preservar la salud pulmonar. - Los flavonoides ayudan a proteger contra la obesidad.
Muchos estudios han demostrado que la obesidad provoca una disminución de la ingesta de aire y una reducción de la función y la capacidad pulmonares. ¿Cómo pueden afectar los flavonoides al riesgo de obesidad? Las propiedades antiinflamatorias de los flavonoides impiden la producción excesiva de leptina. La leptina es una hormona que suprime el apetito. El aumento de la producción de leptina se ha relacionado con la obesidad. Los flavonoides tienden a disminuir la producción de esta hormona. A medida que las personas envejecen y la capacidad pulmonar disminuye de forma natural, la obesidad puede empeorar su estado. En estos casos, los flavonoides son muy beneficiosos para las personas que envejecen. - Ayudan a los pacientes diabéticos a respirar mejor.
Por si las propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y favorecedoras del peso no fueran suficientes beneficios, un estudio ha propuesto que los pacientes diabéticos tienden a presentar una disminución de la capacidad de inhalación de aire. Esta disminución de la función pulmonar puede mitigarse con la ingesta de flavonoides. Por otra parte, quienes consumen alimentos ricos en flavonoides tienden a tener una mejor función vascular y un menor riesgo de diabetes.
Cómo aprovechar los beneficios de los flavonoides para la salud
Aunque los flavonoides están presentes en muchas frutas y verduras, las personas que no consumen suficientes frutas y verduras a diario deberían considerar la posibilidad de tomar suplementos. De hecho, existe una gran variedad de flavonoides que favorecen la salud en forma de suplementos.
Además, el té verde aporta una buena dosis de flavonoides y también tiene otros grandes beneficios para la salud. Es importante tener en cuenta que los flavonoides presentes en la mayoría de frutas y verduras son muy sensibles por naturaleza; cuando estos alimentos ricos en flavonoides se cocinan, es posible que se pierda la mayor parte de los flavonoides.