La melatonina desempeña un papel importante en la regulación del ritmo circadiano. Además, esta hormona se muestra prometedora como tratamiento para diversos problemas de salud.
Mucha gente ha oído hablar de la melatonina. Se ha convertido en un suplemento popular en los últimos años debido a su importante papel en la regulación del ritmo circadiano. Cuando las personas sufren una deficiencia de melatonina, también pueden padecer insomnio e incluso trastornos más graves como el cáncer.
¿Qué es la melatonina?
La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal del cerebro. Todos los mamíferos producen melatonina y la utilizan de forma similar. Cuando nuestras retinas perciben niveles bajos de luz, envían mensajes al núcleo supraquiasmático del hipotálamo, otra estructura cerebral. El hipotálamo ordena a la glándula pineal que produzca melatonina, que actúa sobre casi todas las células del cuerpo.
La melatonina es más conocida por regular nuestros ciclos de sueño-vigilia, pero tiene otras muchas funciones. La melatonina es un potente antioxidante que previene el envejecimiento de nuestras células. También puede desempeñar otras funciones en el envejecimiento. Además, la melatonina puede ser importante en la regulación de las hormonas femeninas y una variedad de otros productos bioquímicos.
El reloj maestro del ciclo sueño-vigilia
Aunque la melatonina desempeña diversas funciones, la más importante es la regulación del ritmo circadiano, incluidos los ciclos de sueño-vigilia. La melatonina se segrega cuando el cerebro detecta que es de noche y se libera continuamente mientras dormimos. Los niveles máximos se alcanzan sobre las 3 o 4 de la madrugada. A partir de entonces, los niveles descienden bruscamente y el cerebro empieza a producir otras hormonas asociadas a la vigilia.
La melatonina nos ayuda a conciliar el sueño y a permanecer dormidos el tiempo suficiente para descansar adecuadamente. Además, la presencia de melatonina permite al cuerpo saber que está dormido para que pueda llevar a cabo importantes procesos de reparación. Dado que la melatonina es un antioxidante, participa incluso en importantes procesos de reparación celular. Estos procesos de reparación no sólo nos hacen sentir más descansados, sino que también desempeñan un papel importante en la ralentización del envejecimiento e incluso en la protección contra el cáncer.
La melatonina y las enfermedades
Además de regular el ritmo circadiano, se ha descubierto que la melatonina es útil en diversas enfermedades. En primer lugar, se ha utilizado con éxito para tratar trastornos del ritmo circadiano como el jet lag, el insomnio y los trastornos asociados al trabajo por turnos. También se ha observado que ayuda a conciliar el sueño de forma saludable en trastornos mentales y del desarrollo en los que el insomnio es una característica importante, como el autismo y la esquizofrenia. Incluso se ha mostrado prometedora en el tratamiento de algunos tipos de cáncer.
Cómo restablecer el ritmo circadiano
Dado que la melatonina es el reloj maestro del ritmo circadiano, resulta extremadamente eficaz para tratar problemas relacionados con el ciclo sueño-vigilia. Las personas que sufren jet lag después de viajar a través de zonas horarias pueden utilizar la melatonina para dormirse de forma natural a una hora más temprana sin los efectos secundarios de otros medicamentos para dormir. Los trabajadores por turnos y las personas que trabajan en horarios extraños pueden utilizar la melatonina para indicar a su cuerpo que es hora de dormir en ausencia de la presencia de luz brillante u otras señales de vigilia.
Comprender el ritmo circadiano humano y el papel de la melatonina en su regulación está permitiendo a médicos y científicos idear tratamientos nuevos e innovadores. Se están estudiando nuevos efectos de la melatonina, por lo que es probable que esta hormona se convierta en un tratamiento médico más importante en el futuro.