La depresión es una de las enfermedades mentales más comunes en el mundo desarrollado y se cobra un precio enorme tanto en quienes la padecen como en sus seres queridos. La depresión también supone un coste para el país en su conjunto, con un impacto económico estimado en más de 50.000 millones de dólares al año sólo en Estados Unidos. Nuevas investigaciones sobre la relación entre la melatonina y la depresión sugieren que la melatonina puede ser una forma natural eficaz de aliviar esta enfermedad difícil de tratar.
Sueño, melatonina y enfermedad mental
Los déficits de melatonina se han relacionado con enfermedades mentales de todo tipo, desde la esquizofrenia hasta el trastorno por estrés postraumático (TEPT). El insomnio, dormir demasiado y a horas intempestivas y otros trastornos del sueño son síntomas comunes y reconocidos de muchos tipos de enfermedades mentales. Mientras que los investigadores creían que esto era sólo el resultado de la angustia emocional, ahora se sabe que estas enfermedades están directamente afectadas y vinculadas a la melatonina baja y a los trastornos del sueño resultantes.
Está claro que el sueño es esencial para nuestro bienestar mental de diversas maneras. Este vínculo llevó a los investigadores a empezar a estudiar la relación entre los niveles de melatonina y una de las enfermedades mentales más comunes en el planeta: la depresión clínica.
El vínculo entre la melatonina y la depresión
En varios ensayos de investigación se ha descubierto que un nivel bajo de melatonina contribuye a los trastornos depresivos graves. De hecho, los científicos pueden predecir la gravedad de los síntomas de la depresión a partir de los niveles de melatonina salival. Aunque antes se creía que el bajo nivel de serotonina era la causa principal de la depresión, ahora sabemos que el cerebro humano no es tan simple. Neurohormonas como la serotonina y la melatonina se afectan mutuamente debido a la naturaleza interconectada del cerebro. La melatonina parece ser especialmente importante en el desarrollo de la depresión y también en su tratamiento.
La melatonina, combinada con fototerapia, se utiliza desde hace años para tratar el Trastorno Afectivo Estacional, considerado una forma de depresión. Un nuevo estudio examina si este suplemento puede ser útil también para tratar la depresión no estacional. Esta investigación sigue a un estudio pionero mucho más pequeño realizado a principios de la década de 2000 que descubrió que la melatonina era útil como tratamiento para pacientes con depresión refractaria o difícil de tratar. Un creciente conjunto de evidencia irrefutable sugiere que la melatonina puede ser una parte importante en la corrección de los desequilibrios de los neurotransmisores que causan la depresión.
Tratar la depresión en las nuevas generaciones
Aunque los tratamientos actuales de la depresión, como los ISRS, funcionan para la mayoría de las personas, hay muchas que luchan por vivir y superar esta devastadora enfermedad. Los investigadores están estudiando nuevas formas de abordar el problema de la depresión y las enfermedades mentales en general. La melatonina parece afectar a los niveles de serotonina y cortisol, ambos desequilibrados en las personas con depresión. Estabilizar los niveles de melatonina puede ayudar a otros neurotransmisores a volver a niveles saludables. Este enfoque de la depresión, que aborda la raíz del problema en lugar de los síntomas, puede ser el más eficaz para tratar un trastorno psicológico complejo y multifactorial.
La investigación en cronobiología está arrojando luz sobre las fuertes conexiones entre el ritmo circadiano y las enfermedades. El sueño es esencial para una buena salud, por lo que estabilizar los ciclos del sueño puede mejorar enfermedades de todo tipo. En el caso de la depresión clínica, la melatonina puede ser incluso un tratamiento independiente viable. Aunque serán necesarias más investigaciones antes de que la melatonina se convierta en un tratamiento primario para los trastornos depresivos, las pruebas indican que el tratamiento de los trastornos del ritmo circadiano puede ser un enfoque nuevo y más eficaz para las enfermedades mentales.