El chile se utiliza para crear platos picantes en todo el mundo, pero la investigación ha descubierto que este pimiento también proporciona una amplia gama de beneficios para la salud. De hecho, es el compuesto del chile responsable de crear esa sensación de picor y ardor el que proporciona esos beneficios. Este compuesto se llama capsaicina y ha sido objeto de varios estudios científicos en los últimos años. Ahora, nuevos hallazgos revelan que la capsaicina alivia el dolor, lo que se suma a la miríada de beneficios para la salud que proporciona este componente del chile.
Una nueva investigación revela que la capsaicina alivia el dolor
Un estudio reciente trataba de descubrir cómo la capsaicina alivia el dolor, sobre todo porque este compuesto se ha convertido en un ingrediente habitual de muchos analgésicos naturales. Los investigadores de la Facultad de Medicina de Rutgers New Jersey descubrieron que la capsaicina hace que los nervios del cuerpo envíen señales que bloquean los receptores del dolor. Como este proceso también sirve para calmar los nervios, el autor del estudio, Tibor Rohacs, cree que la capsaicina también puede utilizarse como analgésico eficaz. Se descubrió que estos efectos calmantes y analgésicos eran muy eficaces y muy duraderos, lo que sugiere que los suplementos y medicamentos de capsaicina pueden ser especialmente potentes en el tratamiento del dolor y otras afecciones.
La investigación de laboratorio fue sólo el primer paso para evaluar el efecto de la capsaicina como analgésico. El equipo espera seguir avanzando con sujetos de investigación humanos para confirmar los beneficios del compuesto en el alivio del dolor. A medida que la investigación futura valide la eficacia del compuesto, la capsaicina podría ofrecer pronto una alternativa natural a los analgésicos adictivos.
La capsaicina también podría beneficiar la salud celular y la obesidad
El alivio del dolor es sólo el último beneficio atribuido al consumo de chile. Anteriormente, los investigadores encontraron pruebas de que la capsaicina también puede tener un impacto positivo en el desarrollo de ciertos tipos de cáncer, incluido el de pulmón. Se trata de un hallazgo importante debido al creciente número de casos de cáncer de pulmón cada año. Para este año, la Sociedad Americana del Cáncer prevé que se diagnosticará cáncer de pulmón a 228.150 personas y que 142.670 de ellas morirán a causa de esta enfermedad.
El cáncer de pulmón suele ser mortal porque hace metástasis o se extiende a otras partes del cuerpo. Sin embargo, los últimos descubrimientos sugieren que la capsaicina puede ayudar a prevenir la metástasis del cáncer de pulmón. En las pruebas realizadas, se demostró que la capsaicina ayuda a bloquear la propagación del cáncer de pulmón en roedores. En otro estudio, se observó el mismo efecto en células humanas cultivadas.
Durante las pruebas en las células humanas, se observó que la introducción del compuesto de chile en las células cancerosas de pulmón impedía que invadieran las células sanas. Del mismo modo, se administraron dosis de capsaicina a roedores con cáncer de pulmón y, como resultado, los ratones presentaron menores tasas de metástasis que los ratones a los que no se les había administrado capsaicina. Los investigadores descubrieron que el proceso se detenía porque la capsaicina bloqueaba la activación de la proteína Src, responsable de gestionar la longevidad y la movilidad de las células cancerosas. Los científicos que llevaron a cabo el estudio tienen la esperanza de que esta investigación marque el camino hacia el desarrollo de medicamentos que ayuden a prevenir la propagación del cáncer de pulmón.
En otro estudio, se descubrió que la capsaicina también puede tener un efecto positivo sobre la obesidad, que es otra epidemia creciente. En la Facultad de Farmacia de la Universidad de Wyoming, el Dr. Baskaran Thyagarajan probó la metabocina en ratones. La metabocina es un nuevo fármaco diseñado para liberar dosis controladas de capsaicina durante 24 horas. Los ratones utilizados en el estudio comieron alimentos ricos en grasas. Se evaluó la salud de los ratones mediante pruebas de presión arterial, frecuencia cardíaca, función hepática y salud renal.
Durante un periodo de ocho meses, los investigadores observaron que la salud metabólica de los ratones mejoraba. Sobre todo, mostraron una presión arterial y unos niveles de colesterol más bajos, una reducción de los niveles de azúcar en sangre, una mejor respuesta a la insulina y una reducción de los síntomas de la enfermedad del hígado graso. Además, el equipo descubrió que los ratones que tomaron capsaicina durante los ocho meses también presentaron una pérdida de peso sin sufrir efectos secundarios perjudiciales.
¿Puede la capsaicina ayudarnos a vivir más tiempo?
Por último, un estudio sobre el efecto de la capsaicina en la longevidad descubrió que las personas que consumían chiles con regularidad podían vivir hasta 18 años más. El estudio de la Universidad de Vermont evaluó los efectos del consumo de chiles en 16.000 sujetos. Descubrieron que el alimento reducía la mortalidad prematura de los sujetos por todas las causas y por causas específicas como el cáncer colorrectal.
Los sujetos del estudio fueron seleccionados a partir de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición III, realizada entre 1988 y 1994. Como parte del aspecto del consumo de alimentos de la encuesta, se pidió a los sujetos que registraran la frecuencia de su consumo de chile. A los sujetos elegidos para el estudio se les pidió que participaran en una encuesta de seguimiento 18,9 años después y los investigadores observaron que 4.946 habían muerto en el intervalo de años.
Una vez revisados y evaluados los datos, el equipo de investigación descubrió que los sujetos que consumían chiles tenían un 13% menos de riesgo de muerte prematura por todas las causas que los que no consumían regularmente chiles. En particular, los investigadores observaron que el consumo de chiles parecía reducir los riesgos de desarrollar enfermedades cardiovasculares mortales, como los accidentes cerebrovasculares y los infartos de miocardio.
Este estudio fue observacional, por lo que no es posible confirmar por qué la capsaicina tiene este efecto sobre la longevidad. Sin embargo, los investigadores creen que está relacionado con los efectos que la capsaicina tiene sobre la liberación de los canales de potencial receptor transitorio (TRP, del inglés transient receptor potential). La capsaicina activa la producción del vanilloide TRP tipo 1 (TRPV1), que se sabe que favorece la pérdida de peso y reduce los riesgos de obesidad y otras afecciones metabólicas. Al combatir las células grasas, el TRPV1 ayuda a reducir las posibilidades de desarrollar diabetes, enfermedades pulmonares, cardiopatías y problemas de circulación sanguínea.
El estudio sugiere que la adición de chiles, o la incorporación de capsaicina en la dieta de otras maneras, puede ayudarnos a llevar una vida más sana y a vivir más tiempo. El estudio de los efectos de la capsaicina sobre la salud en general puede dar lugar a cambios en la forma de ver la dieta y la nutrición. A medida que más estudios profundicen en los beneficios de la capsaicina para la salud, los chiles podrían convertirse en un elemento básico de una dieta saludable en el futuro.