Una inusual política sanitaria en Gales puede haber proporcionado la prueba más contundente hasta la fecha de que una vacuna puede reducir el riesgo de demencia. En un nuevo estudio dirigido por Stanford Medicine, los investigadores analizaron los historiales médicos de adultos mayores galeses y descubrieron que los que recibieron la vacuna contra el herpes zóster tenían un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia en los siete años siguientes que los que no la recibieron. Los sorprendentes resultados, publicados en Nature, apoyan la teoría emergente de que los virus que afectan al sistema nervioso pueden aumentar el riesgo de demencia. Si estos nuevos hallazgos se confirman, sugieren que una medida preventiva contra la demencia ya está al alcance de la mano.
El papel de ciertas infecciones víricas en la demencia
El herpes zóster, una infección vírica que provoca una dolorosa erupción cutánea, está causado por el mismo virus que causa la varicela: la varicela zóster. Después de contraer la varicela, normalmente en la infancia, el virus permanece inactivo en las células nerviosas de por vida. En personas mayores o con un sistema inmunitario debilitado, el virus inactivo puede reactivarse y causar herpes zóster. La demencia afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo y se calcula que cada año se diagnostican 10 millones de nuevos casos. Décadas de investigación sobre la demencia se han centrado principalmente en la acumulación de placas y depósitos en el cerebro de las personas con Alzheimer, la forma más común de demencia. Sin embargo, a falta de avances en la prevención o el tratamiento, algunos científicos están explorando otras vías, como el papel de ciertas infecciones víricas.
Estudios anteriores basados en historiales médicos han relacionado la vacuna contra el herpes zóster con tasas más bajas de demencia, pero no tuvieron en cuenta una importante causa de sesgo: Las personas que se vacunan también tienden a preocuparse más por su salud en una serie de aspectos que son difíciles de medir. Se sabe que conductas como la dieta y el ejercicio influyen en las tasas de demencia, pero no se incluyen en los registros sanitarios. “Todos estos estudios asociativos adolecen del problema fundamental de que las personas que se vacunan tienen conductas sanitarias diferentes a las de las personas que no lo hacen”, afirma el doctor Pascal Geldsetzer, profesor adjunto de Medicina y autor principal del nuevo estudio. En general, no se consideran lo bastante sólidos como para hacer recomendaciones”.
Analizando los historiales médicos de más de 280.000 adultos mayores
Hace dos años, sin embargo, Geldsetzer reconoció un “experimento natural” accidental en la introducción de la vacuna contra el herpes zóster en Gales que parecía sortear el sesgo. La vacuna utilizada entonces contenía una forma debilitada del virus. El programa de vacunación, que comenzó el 1 de septiembre de 2013, supuso que cualquier persona que tuviera 79 años en esa fecha tenía derecho a la vacuna durante un año. (Las personas que tenían 78 años tenían derecho a un año al año siguiente, y así sucesivamente.) Las personas que tenían 80 años o más el 1 de septiembre de 2013 no tenían suerte: nunca serían elegibles para la vacuna. Estas normas, diseñadas para racionar el limitado suministro de vacunas, también significaban que la ligera diferencia de edad entre las personas de 79 y 80 años determinaba quién tenía acceso a la vacuna. Al comparar a las personas que cumplieron 80 años poco antes del 1 de septiembre de 2013 con las que los cumplieron poco después, los investigadores pudieron aislar el efecto de la elegibilidad para la vacuna. Las circunstancias, que están bien documentadas en los registros sanitarios del país, fueron lo más parecido a un ensayo controlado aleatorio que era posible sin uno, dijo Geldsetzer.
Los investigadores examinaron los historiales médicos de más de 280.000 adultos mayores de entre 71 y 88 años que no padecían demencia al inicio del programa de vacunación. Centraron su análisis en los más cercanos al umbral de elegibilidad, comparando a las personas que cumplieron 80 años la semana anterior con las que los cumplieron la semana posterior. “Sabemos que, de media, no debería haber diferencias entre mil personas seleccionadas al azar nacidas en una semana y mil personas seleccionadas al azar nacidas una semana después”, dijo Geldsetzer. Son similares salvo por esa pequeña diferencia de edad. Probablemente, la misma proporción de ambos grupos habría querido recibir la vacuna, pero sólo la mitad, los de casi 80 años, pudieron hacerlo debido a las normas de autorización. Lo que hace que el estudio sea tan significativo, según los investigadores, es que se llevó a cabo esencialmente como un ensayo aleatorio con un grupo de control -los que son ligeramente demasiado mayores para poder recibir la vacuna- y un grupo de intervención -los que son lo suficientemente jóvenes para poder recibirla-.
Relación entre vacunación y menores tasas de demencia
Durante los siete años siguientes, los investigadores compararon los resultados de salud de las personas más próximas en edad que cumplían y no cumplían los requisitos para recibir la vacuna. Teniendo en cuenta las tasas reales de vacunación -aproximadamente la mitad de la población elegible recibió la vacuna, mientras que casi ninguno de los que no eran elegibles se vacunó- pudieron inferir los efectos de la vacuna. Como era de esperar, la vacuna redujo la incidencia del herpes zóster en aproximadamente un 37% durante este periodo de siete años en las personas vacunadas, de forma similar a lo que se había observado en los ensayos clínicos de la vacuna. (La eficacia de la vacuna viva atenuada disminuye con el tiempo). En 2020, uno de cada ocho adultos mayores, que en ese momento tenían 86 y 87 años, había sido diagnosticado de demencia. Sin embargo, los que habían recibido la vacuna contra el herpes zóster tenían un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia que los que no se habían vacunado.
Los científicos buscaron por todas partes otras variables que pudieran haber influido en el riesgo de demencia, pero descubrieron que los dos grupos no diferían en ninguna característica. Por ejemplo, no había diferencias en el nivel de estudios entre los que cumplían los requisitos y los que no. Los que cumplían los requisitos no tenían más probabilidades de recibir otras vacunas o tratamientos preventivos, ni eran menos propensos a ser diagnosticados de otros problemas de salud comunes como diabetes, cardiopatías y cáncer. La única diferencia fue la disminución de los diagnósticos de demencia. No obstante, el equipo de investigación analizó los datos de diferentes maneras -por ejemplo, utilizando diferentes grupos de edad o considerando únicamente las muertes atribuibles a la demencia-, pero el vínculo entre la vacunación y las tasas más bajas de demencia se mantuvo.
Mayor respuesta en las mujeres
Otro hallazgo del estudio fue que la protección contra la demencia era mucho más pronunciada en las mujeres que en los hombres. Según Geldsetzer, esto podría deberse a diferencias específicas de cada sexo en la respuesta inmunitaria o en la forma en que se desarrolla la demencia. Por ejemplo, las mujeres tienen de media una respuesta de anticuerpos más fuerte a las vacunas y el herpes zóster se da con más frecuencia en mujeres que en hombres. Aún se desconoce si la vacuna protege contra la demencia reforzando el sistema inmunitario en su conjunto, reduciendo específicamente la reactivación del virus o mediante algún otro mecanismo. Tampoco se sabe si una versión más nueva de la vacuna, que sólo contiene ciertas proteínas del virus y previene el herpes zóster con mayor eficacia, podría tener un efecto similar o incluso mayor sobre la demencia. Geldsetzer espera que los nuevos hallazgos conduzcan a una mayor financiación de este campo de investigación.
“Si invertimos al menos parte de nuestros recursos en la investigación de estas vías, podrían producirse grandes avances en el tratamiento y la prevención”, afirma Geldsetzer. En los últimos dos años, su equipo ha reproducido los resultados de Gales en registros sanitarios de otros países, como Inglaterra, Australia, Nueva Zelanda y Canadá, que han llevado a cabo campañas de vacunación similares. Sin embargo, los investigadores han puesto sus miras en un gran ensayo controlado aleatorizado, que proporcionaría las pruebas más sólidas de causa y efecto. Los participantes recibirían aleatoriamente la vacuna viva o un placebo. Y ese ensayo podría dar resultados pronto.