Se han realizado numerosos estudios que relacionan las bacterias intestinales y la salud humana. La dieta occidental moderna y la amplia disponibilidad de antibióticos han modificado el número y la variedad de bacterias que viven en nuestro tracto gastrointestinal, lo que parece tener efectos perjudiciales para la salud en general. Sorprendentemente, incluso nuestro sistema inmunitario se ve afectado por este cambio global de la flora intestinal. Según un nuevo estudio, las bacterias intestinales protegen contra la sepsis y otras infecciones graves al interactuar con una importante proteína inmunitaria llamada IgA.
Las enfermedades infecciosas: Una amenaza mundial
Mucha gente piensa que las enfermedades infecciosas son un problema en declive en el mundo moderno. Con la llegada de los tratamientos antimicrobianos, los programas de vacunación y el saneamiento moderno, las enfermedades infecciosas se han vuelto mucho menos comunes en la mayor parte del planeta.
Sin embargo, las enfermedades infecciosas siguen siendo un riesgo considerable. Muchas personas del mundo en desarrollo siguen corriendo el riesgo de contraer una infección microbiana mortal. Además, los lactantes, los ancianos y las personas inmunodeprimidas corren peligro incluso en el mundo desarrollado. Por último, muchas bacterias patógenas se están volviendo resistentes a los antibióticos y otros tratamientos, lo que provoca un aumento de las infecciones mortales.
A pesar de estos retos, sigue existiendo una importante línea de defensa contra las enfermedades infecciosas: un sistema inmunitario sano. Nuestro cuerpo tiene un complicado sistema de células y proteínas diseñado para buscar y atacar las bacterias y los virus que pueden causar enfermedades. Según nuevas investigaciones, nuestras bacterias intestinales desempeñan un papel importante en el mantenimiento de un sistema inmunitario sano.
Las bacterias intestinales y el sistema inmunitario
Aunque la mayoría de la gente no se da cuenta, nuestras bacterias intestinales -y, por lo tanto, nuestra dieta- pueden tener efectos de gran alcance sobre el sistema inmunitario. Ciertos tipos de bacterias intestinales cada vez más comunes pueden causar inflamación en el tracto gastrointestinal, lo que a la larga puede provocar cáncer de colon. Además, ciertos tipos de bacterias intestinales pueden proteger contra la inflamación y la enfermedad.
La mayoría de las investigaciones sobre las bacterias intestinales y el sistema inmunitario se han centrado en la interacción entre nuestra flora y la actividad inmunitaria en el tracto gastrointestinal. Sin embargo, un nuevo grupo de estudios sugiere que nuestro sistema inmunitario en su conjunto también puede verse afectado. El riesgo de infecciones en los pulmones, el torrente sanguíneo y otras zonas del cuerpo puede verse afectado por lo que comemos y por cómo afecta a nuestra flora intestinal.
Cómo algunas bacterias intestinales protegen contra la sepsis
Un estudio reciente analizó a lactantes con alto riesgo de desarrollar sepsis, una enfermedad peligrosa y potencialmente mortal en la que el torrente sanguíneo se infecta con bacterias patógenas. Un grupo de lactantes recibió un suplemento simbiótico, que contiene tanto bacterias probióticas como los alimentos prebióticos necesarios para alimentarlas, mientras que el otro no recibió el suplemento. Los lactantes a los que se administró el suplemento de sinbióticos presentaron una reducción del 40 por ciento en los casos de sepsis y muertes relacionadas con la sepsis.
¿Cómo puede afectar la flora intestinal a la posibilidad de contraer una infección sanguínea? Otro estudio, esta vez con ratones, descubrió que los ratones eran más resistentes a la sepsis cuando tenían un gran número de una especie llamada Proteobacteria. De hecho, sus niveles sanguíneos de IgA, una importante inmunoglobulina, aumentaban cuando tomaban suplementos con esta especie de bacterias. Esto es significativo porque la IgA es crucial para combatir la sepsis bacteriana.
Por otro lado, un equilibrio erróneo de la flora intestinal puede contribuir a la enfermedad e incluso a la muerte. Los ratones que tenían un gran número de bacterias patógenas en sus intestinos presentaban más inflamación, incluso en zonas del cuerpo fuera del intestino. Además, es probable que estas bacterias patógenas se encuentren en los pulmones y en el torrente sanguíneo, contribuyendo a la sepsis y a la insuficiencia respiratoria aguda.
La importancia de los prebióticos y los probióticos
Está claro que es importante mantener equilibrada la flora intestinal. Sin embargo, esto puede ser un reto en las civilizaciones industriales modernas. Nuestros alimentos son a menudo deficientes en las bacterias saludables necesarias para mantener una salud óptima. Esto permite que las bacterias menos beneficiosas se apoderen del tracto gastrointestinal, creando inflamación. Muchas personas toman un suplemento probiótico o se esfuerzan por comer alimentos ricos en bacterias GI positivas. Pero esto puede no ser suficiente por sí solo. Los investigadores y los científicos médicos recomiendan cada vez más que la gente tome también un suplemento con prebióticos, que son la fibra soluble y otros alimentos que ayudan a alimentar la flora gastrointestinal sana para que pueda prosperar.
Existe mucha información contradictoria sobre un estilo de vida saludable. Sin embargo, las investigaciones dejan claro que tener una flora gastrointestinal adecuada puede ser importante e incluso crucial para nuestra salud y bienestar. Las bacterias que viven en nuestros intestinos pueden tener efectos sobre nuestro sistema inmunitario, nuestro torrente sanguíneo e incluso nuestra salud mental.