Un nuevo estudio publicado en la revista PNAS ha desvelado la biología que subyace a la pérdida de masa ósea relacionada con la edad. Investigadores de la Universidad de Zhejiang, en China, y de la Universidad de Alabama, en Birmingham, descubrieron que una proteína conocida como Cbf-beta es esencial para controlar el ritmo al que las nuevas células óseas sustituyen a las viejas y moribundas.
Comprender la pérdida ósea relacionada con la edad
La pérdida ósea relacionada con la edad es una enfermedad progresiva y grave que se produce cuando el cuerpo pierde demasiada masa ósea o produce muy poco hueso nuevo. Esto hace que los huesos se debiliten y sean propensos a romperse en una caída. En casos muy graves, incluso pequeños golpes o estornudos pueden provocar una fractura. Un hueso sano parece un panal al microscopio. En comparación, los huesos que han perdido masa presentan grandes espacios y agujeros.
Esta enfermedad es grave y potencialmente mortal. Las fracturas debidas a la pérdida de masa ósea suelen producirse en la muñeca, la columna vertebral o la cadera, pero pueden ocurrir en cualquier parte. La pérdida ósea puede limitar la movilidad y las complicaciones pueden poner en peligro la vida de las personas mayores. El 20% de los ancianos que se rompen un hueso de la cadera mueren en el plazo de un año tras la intervención quirúrgica correctiva o la fractura.
La pérdida ósea relacionada con la edad afecta a unos 54 millones de personas en Estados Unidos. Se calcula que una de cada dos mujeres y uno de cada cuatro hombres mayores de 50 años sufrirán una fractura ósea en algún momento debido a la pérdida de masa ósea. Las mujeres tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir pérdida ósea, ya que sus huesos son más delgados por naturaleza y su esperanza de vida es mayor. La menopausia, que detiene la producción de estrógenos que ayudan a utilizar el calcio, también desempeña un papel importante.
Los factores de riesgo de la pérdida ósea relacionada con la edad incluyen
- La edad. La densidad ósea alcanza su punto máximo en torno a los 30 años. A partir de entonces, la masa ósea empieza a disminuir. Por eso es más importante hacer ejercicio y consumir suficiente vitamina D y calcio para mantener la masa ósea.
- Antecedentes familiares.
- Sexo. Las mujeres son mucho más propensas a desarrollar pérdida ósea.
- Peso corporal y estructura ósea. Las mujeres delgadas y menudas son más propensas a perder masa ósea que las de complexión más corpulenta.
- Origen étnico. Las mujeres asiáticas y caucásicas tienen un mayor riesgo de pérdida ósea que otros grupos étnicos.
- Enfermedades como la artritis reumatoide (AR).
- Ciertos medicamentos como los esteroides.
- El humo.
- El consumo excesivo de alcohol.
Desvelado el mecanismo de la osteoporosis
Investigaciones anteriores han descubierto que las células progenitoras, o inmaduras en el organismo, permanecen en reserva hasta recibir instrucciones genéticas de factores de transcripción para convertirse en un nuevo tipo de célula. Cuando se trata de tejido óseo, las células progenitoras se convierten en células madre mesenquimales de la médula ósea. En función de las instrucciones genéticas, las células madre mesenquimales pueden madurar y convertirse en células productoras de cartílago (condrocitos), células productoras de hueso (osteoblastos) o células grasas (adipocitos).
En el estudio reciente, tras investigar los factores de transcripción que controlan cómo maduran las células progenitoras, los investigadores descubrieron que una proteína llamada Cbf-beta era necesaria para alternar entre las células productoras de hueso y las células grasas. Hasta este estudio, se desconocía qué controlaba cómo maduraban las células progenitoras para mantener el equilibrio de la formación ósea.
En este estudio se modificaron tres grupos de ratones suprimiendo la proteína Cbf-beta en distintas fases de maduración de las células progenitoras. Los tres grupos de ratones desarrollaron una grave pérdida ósea y acumularon grasa en la médula ósea, de forma muy similar a la pérdida ósea relacionada con la edad en los seres humanos. Esto también provocó un aumento de los niveles de genes de células grasas en células progenitoras y células óseas en los cráneos de los ratones sin Cbf-beta.
Tras nuevas investigaciones, los equipos descubrieron que la Cbf-beta actúa activando una señal en una célula que bloquea la expresión del gen que hace que las células progenitoras se conviertan en células adiposas. Los investigadores esperan que este descubrimiento pueda conducir a nuevas formas de tratar la pérdida de masa ósea.
Cómo prevenir la pérdida de masa ósea
Aunque la pérdida de masa ósea comienza a producirse gradualmente a medida que envejecemos, existen muchas formas de proteger la producción de hueso sano. Mantenerse activo es una de las formas más importantes de proteger los huesos. La Clínica Cleveland recomienda un régimen de ejercicio específico para las personas con pérdida ósea que no hayan sufrido una fractura. Incluye ejercicios cardiovasculares y de fortalecimiento.
Seguir una dieta sana rica en los nutrientes necesarios para la formación de huesos y tomar los suplementos necesarios puede garantizar que el cuerpo tenga lo que necesita para formar nuevas células óseas. A continuación se enumeran los nutrientes más importantes para unos huesos sanos.
Vitamina D
La vitamina D es producida por el organismo tras la exposición a la luz solar, pero puede encontrarse en algunos alimentos. La carencia de vitamina D es frecuente en Estados Unidos y en otros países. A menudo se recomiendan suplementos de vitamina D para alcanzar los niveles diarios recomendados.
Calcio
El calcio es necesario para un crecimiento y desarrollo sanos de los huesos. Una buena ingesta de calcio también es esencial para alcanzar la masa ósea máxima y puede modificar la tasa de pérdida ósea a medida que envejecemos. Por desgracia, muchos adultos en Estados Unidos no alcanzan la ingesta diaria de calcio recomendada.
Vitamina K
Recientemente se ha descubierto que la vitamina K desempeña un papel importante en el metabolismo y la salud de los huesos. Incluso se ha descubierto que los niveles de vitamina K en sangre son un indicador de las fracturas de cadera.
Fitoestrógenos
La carencia de estrógenos es uno de los factores que más contribuyen a la elevada tasa de pérdida ósea en las mujeres posmenopáusicas. Por ello, la terapia de sustitución de estrógenos sigue siendo la única forma probada de prevenir y ayudar a revertir la pérdida ósea. Los fitoestrógenos pueden ser una alternativa más segura. También conocidos como estrógenos dietéticos, los fitoestrógenos son compuestos que se encuentran de forma natural en los alimentos vegetales y se asemejan estructuralmente a los estrógenos naturales.
MSM
El metilsulfonilmetano o MSM es un compuesto que contiene azufre y se encuentra en cereales, verduras y frutas. Se cree que este antioxidante reduce la inflamación y el daño oxidativo, sobre todo después de actividades extenuantes como el ejercicio. Un estudio realizado en el Departamento de Ortopedia del Centro Médico Assaf Harofeh de Israel reveló que los pacientes que consumieron MSM durante 12 semanas experimentaron una mejora de los síntomas de la osteoartritis.
Magnesio
Aunque el magnesio no ayuda directamente al crecimiento óseo, es necesario para absorber el calcio y el MSM. El magnesio es necesario para convertir la vitamina D en su forma activa para que pueda activar la absorción del calcio.
Complementar estos importantes nutrientes mediante una fórmula de alta calidad que proporcione dos o más de estos ingredientes puede ayudar a proteger la ósea a medida que el cuerpo envejece.