La diabetes afecta actualmente a unos 29 millones de estadounidenses y a casi 86 millones de adultos, es decir, uno de cada tres estadounidenses es prediabético. La diabetes va en aumento en todo el mundo debido a las crecientes tasas de obesidad y consumo de azúcar, y se calcula que en 2035 habrá 592 millones de casos en el mundo. Prevenir la diabetes es una de las principales preocupaciones de profesionales médicos e investigadores. Según un nuevo estudio, los beneficios de las catequinas, antioxidantes presentes en el té y el chocolate, pueden ofrecer una solución. Los investigadores descubrieron que las catequinas ayudan a prevenir la diabetes al mejorar la función de las células beta que producen, almacenan y liberan insulina para controlar los niveles de azúcar.
Beneficios de las catequinas para la salud
Las catequinas son una clase especial de flavonoides o sustancias químicas de origen vegetal con grandes beneficios antioxidantes. Las catequinas son responsables del sabor y el color de las frutas y parecen proteger contra las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y otras enfermedades crónicas.
Hay estudios científicos convincentes que demuestran que las catequinas ayudan a prevenir las enfermedades cardiacas. Según un estudio publicado en Archives of Internal Medicine, las personas que beben regularmente té verde u oolong tienen un riesgo de hipertensión entre un 46% y un 65% menor que las que no beben té. Las investigaciones sugieren que las personas que beben al menos dos tazas de té al día tienen un menor riesgo de sufrir derrames cerebrales y enfermedades cardiacas, así como un colesterol LDL y total más bajos. También hay pruebas de que los bebedores habituales de té se recuperan más rápidamente de los infartos de miocardio. El efecto antioxidante de las catequinas ayuda a bloquear la oxidación del colesterol LDL, mejorar el colesterol HDL (bueno) y mejorar el funcionamiento de las arterias.
Las catequinas también pueden ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer y promover el crecimiento de células sanas. Numerosos estudios han encontrado una relación entre el consumo de té verde y un menor riesgo de cáncer, incluido el de mama, ovarios, pulmón, vejiga, esófago, piel y colon.
Las catequinas y la diabetes
La hormona insulina, producida, almacenada y liberada por las células beta del páncreas, es la causa de esta enfermedad crónica. La insulina controla y regula los niveles de azúcar en sangre para garantizar que no suban lo suficiente como para dañar los órganos ni bajen lo suficiente como para afectar a las funciones corporales. La diabetes de tipo 2 reduce la sensibilidad a la insulina, lo que significa que el organismo necesita más insulina para conseguir el mismo efecto. Las investigaciones también han demostrado que la diabetes reduce la capacidad de las células beta para producir y liberar insulina, posiblemente debido a una mayor tasa de muerte de las células beta.
Un estudio publicado recientemente en el Journal of Nutritional Biochemistry investigó si las sustancias químicas activas del cacao podían ayudar a prevenir la diabetes.
Un equipo de investigadores de Virginia Tech y la Universidad Brigham Young ha estado buscando formas de mejorar el rendimiento de las células beta y prevenir la aparición de la diabetes. El equipo decidió investigar los flavonoides del cacao debido a investigaciones previas que demostraban que las células beta son muy sensibles al estrés oxidativo.
El equipo descubrió que las ratas sometidas a una dieta rica en grasas que incluía cacao presentaban menores tasas de obesidad y una mayor capacidad para manejar niveles más altos de glucosa. Los científicos también descubrieron un aumento de la expresión de genes que favorecen la respuesta al estrés oxidativo y la función mitocondrial. Las mitocondrias son las centrales energéticas de células como las beta.
Los autores del estudio señalaron que consumir chocolate con alto contenido en azúcar no protege contra la diabetes y que sería necesario consumir una gran cantidad de cacao para observar algún beneficio protector. En cambio, son los compuestos activos del cacao los que pueden ofrecer protección contra la diabetes cuando se consumen en mayores concentraciones.
Cómo aumentar la ingesta de catequinas
La fuente más conocida de catequinas es el té verde. Media taza de té verde contiene 2,6 miligramos de catequinas, mientras que una ración de té negro contiene 1,5 miligramos. Si no se toma té verde o negro, las catequinas también pueden encontrarse en otros alimentos.
Algunas de las mejores fuentes alimentarias de catequinas son:
- Manzanas, que son ricas en sustancias químicas de origen vegetal entre las que se encuentran las catequinas. La mayoría de las catequinas de las manzanas se encuentran en la piel.
- Moras. Hay unos 37 miligramos de catequinas en 3/4 de taza de moras, casi 14 veces más que en el té verde preparado. Las catequinas de la fruta no sobreviven al procesado, por lo que es importante consumirla cruda. También se pueden obtener catequinas de los arándanos rojos, las frambuesas y los arándanos azules, pero su concentración no es tan alta como la de las moras. En general, cuanto más oscura es la baya, mayor es la concentración de catequinas.
- Vino tinto. La concentración de catequinas del vino tinto se debe al proceso de fermentación de las uvas, que tienen un alto contenido natural de catequinas. Cuanto más oscura es la uva, mayor es el número de catequinas. Mientras que el vino blanco puede no tener nada de catequinas, el tinto puede tener entre siete y 24 miligramos por taza. Se recomienda que los adultos no consuman más de una copa de vino al día para disfrutar de sus beneficios para la salud.
- Chocolate negro. Muchos de los beneficios para la salud del chocolate negro, incluida su capacidad para reducir la tensión arterial, se atribuyen a su concentración de catequinas. Cada onza de chocolate negro contiene unos 3,6 miligramos de catequinas. El chocolate con leche no es un sustituto suficiente, ya que está más procesado con azúcar y leche, lo que destruye la mayor parte de las catequinas.
- Peras. Las peras son una de las fuentes de catequinas más consumidas, aunque sólo contienen unos 0,3 miligramos por una ración de 3/4 de taza.
- Cerezas. Se ha descubierto que las cerezas reducen el riesgo de diabetes, enfermedades inflamatorias y cardiovasculares gracias a sus beneficios antioxidantes. Una ración de 3/4 de taza de cerezas contiene unos 1,3 miligramos de catequinas.
- Habas. No sólo las frutas son ricas en flavonoides; las habas contienen más catequinas que las cerezas, las manzanas y las peras juntas. Las habas cocidas contienen entre 8 y 12 miligramos de catequinas por 3/4 de taza.
- Batatas. Las patatas moradas y dulces contienen unas dos veces más flavonoides, como las catequinas, que las blancas, y cuatro veces más ácidos fenólicos, otro tipo de antioxidantes.
Si se tiene dificultad para seguir una dieta rica en alimentos que contengan catequinas, se puede complementar la dieta con suplementos de alta calidad que contengan estos potentes compuestos.