La densidad ósea disminuye con la edad. Aunque se trata de un proceso normal, algunas personas se ven más afectadas que otras. Si el valor es igual o inferior a -2,5, se diagnostica a las personas osteoporosis, una enfermedad que se caracteriza por la reducción de la masa ósea y la pérdida de tejido dentro de las estructuras del tejido conjuntivo. A medida que los huesos se debilitan, aumenta el riesgo de caídas y fracturas, que a menudo tardan en curarse y pueden provocar deformidades. Las mujeres tienen el doble de probabilidades de desarrollar esta enfermedad que los hombres. Esto se debe principalmente a la falta de estrógenos, la hormona que protege los huesos femeninos. Sin embargo, una baja densidad ósea no sólo puede provocar osteoporosis: las investigaciones demuestran que una baja densidad ósea también puede afectar negativamente a la salud de otras maneras.
Relación entre baja densidad ósea y demencia
Según un estudio publicado el 22 de marzo de 2023 en la edición en línea de Neurology®, la revista médica de la Academia Americana de Neurología, las personas con baja densidad ósea pueden tener un mayor riesgo de desarrollar demencia en comparación con las personas con mayor densidad ósea. El estudio no prueba que la baja densidad ósea cause demencia. Sólo muestra una asociación.
La baja densidad ósea y la demencia son dos enfermedades que suelen afectar a las personas mayores al mismo tiempo, sobre todo porque la pérdida ósea suele aumentar durante la demencia debido a la inactividad física y a una dieta inadecuada. Sin embargo, poco se sabe de la pérdida ósea en el periodo anterior a la demencia. El estudio descubrió que la pérdida de masa ósea se produce antes de la demencia y, por tanto, está asociada a un mayor riesgo de padecerla. En el estudio participaron 3.651 personas de los Países Bajos con una edad media de 72 años que no padecían demencia al inicio del estudio. En un periodo medio de 11 años, 688 personas, es decir, el 19%, desarrollaron demencia. Los investigadores examinaron radiografías para determinar la densidad ósea. Se entrevistó a los participantes cada cuatro o cinco años y se les realizaron exámenes físicos como gammagrafías óseas y pruebas de demencia. De las 1.211 personas con la densidad ósea corporal total más baja, 90 desarrollaron demencia en un plazo de 10 años, en comparación con 57 de las 1.211 personas con la densidad ósea más alta.
Tras tener en cuenta factores como la edad, el sexo, la educación, otras enfermedades y medicamentos, y los antecedentes familiares de demencia, los investigadores descubrieron que las personas con la densidad ósea corporal total más baja tenían un 42% más de probabilidades de desarrollar demencia en un plazo de 10 años que las del grupo más alto. Investigaciones anteriores han descubierto que factores como la dieta y el ejercicio pueden afectar a los huesos de forma diferente, al igual que el riesgo de demencia. Las investigaciones actuales han encontrado una relación entre la pérdida ósea y la demencia, pero se necesitan más estudios para comprender mejor la relación entre la densidad ósea y la pérdida de memoria. Es posible que la pérdida ósea se produzca en las primeras fases de la demencia, años antes de que aparezcan los síntomas clínicos. Si este fuera el caso, la pérdida ósea podría ser un indicador del riesgo de demencia, y las personas con pérdida ósea podrían ser sometidas a un cribado específico.
Baja densidad ósea y riesgo de cardiopatía en las mujeres
Pero no sólo el cerebro puede sufrir. Según otros estudios, publicados en la revista Heart, los huesos delgados y quebradizos están estrechamente relacionados con el riesgo de cardiopatías en las mujeres, y el adelgazamiento de la parte inferior (lumbar) de la columna vertebral, la parte superior del hueso del muslo (cuello femoral) y la cadera es especialmente predictivo de un mayor riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular.
Investigaciones anteriores sugieren que las personas con osteoporosis suelen padecer aterosclerosis (endurecimiento y estrechamiento de las arterias), lo que sugiere que ambas afecciones pueden estar relacionadas. Las mujeres tienen un mayor riesgo de morir por enfermedad cardiaca. Por este motivo, los investigadores revisaron los historiales médicos de mujeres de entre 50 y 80 años que se sometieron a un escáner DXA para detectar osteoporosis en el Hospital Bundang de la Universidad Nacional de Seúl entre 2005 y 2014. Tras excluir a las que ya padecían cardiopatías y otras enfermedades graves en el momento del escáner, el análisis final incluyó a 12.681 mujeres cuyo estado de salud se había seguido mediante datos de registros nacionales durante una media de 9 años. Un total de 468 mujeres (alrededor del 4%) sufrieron un infarto de miocardio o un ictus durante el periodo de observación. Murieron unas 237. El adelgazamiento/debilitamiento de los huesos, expresado como una baja densidad mineral ósea en la columna lumbar, el cuello femoral y la cadera, se asoció de forma independiente con un mayor riesgo (del 16% al 38%) de sufrir un infarto de miocardio o un ictus tras tener en cuenta posibles factores de confusión como la edad, la hipertensión arterial, el colesterol alto, el tabaquismo y las fracturas óseas previas.
No está claro exactamente cómo se relacionan la osteoporosis y la aterosclerosis, pero la inflamación a largo plazo y el estrés oxidativo acumulado desempeñan papeles clave tanto en la pérdida ósea relacionada con la edad como en la aterosclerosis, mientras que las hormonas sexuales, en particular los estrógenos, ayudan a regular el recambio óseo y el sistema vascular, explican los investigadores. Se trata de un estudio observacional, por lo que no puede establecer una causa, sino sólo una correlación. Además, los investigadores reconocen varias limitaciones de sus hallazgos: El estudio incluyó a mujeres de un centro médico de Corea del Sur, por lo que los resultados pueden no ser aplicables en un ámbito más amplio. Y no fueron capaces de proporcionar información potencialmente importante sobre la actividad física o el uso de esteroides para acumular, ambos de los cuales afectan a la densidad mineral ósea y el riesgo de enfermedad cardiovascular.
También aumenta el riesgo de pérdida de audición
Muchas personas luchan contra la sordera y la pérdida de audición a medida que envejecen, lo que también limita la comunicación. Estudios anteriores de personas con pérdida de audición han revelado una mayor prevalencia de osteoporosis – una enfermedad en la que los huesos se debilitan y se vuelven quebradizos – y una baja densidad mineral ósea (DMO). Sin embargo, apenas se ha investigado si estas enfermedades pueden afectar al riesgo de pérdida de audición con el paso del tiempo. Tampoco se sabe si tomar bifosfonatos, el principal fármaco utilizado para prevenir las fracturas en personas con densidad ósea reducida, puede prevenir la pérdida de audición. Como parte del Estudio de Conservación de la Audición (CHEARS, por sus siglas en inglés), los investigadores del Hospital Brigham and Women’s analizaron los datos de casi 144.000 mujeres a las que se realizó un seguimiento de hasta 34 años. Descubrieron que las participantes con osteoporosis o LBD tenían hasta un 40% más de probabilidades de desarrollar una pérdida de audición moderada o grave más adelante. El estudio, publicado en la revista Journal of the American Geriatric Society, también descubrió que los bifosfonatos no alteraban el riesgo de pérdida de audición.
Para su análisis, los investigadores utilizaron datos de los estudios Nurses’ Health Study (NHS) y NHS II, dos grandes cohortes de enfermeras establecidas en 1976 y 1989, respectivamente. Los investigadores analizaron la pérdida de audición moderada o peor, que las participantes declaraban en cuestionarios que rellenaban cada dos años. Además, utilizaron el CHEARS Audiometry Assessment Arm para incluir datos sobre los umbrales audiométricos de las participantes (una medida de la sensibilidad auditiva basada en la intensidad de los sonidos). Tanto en la cohorte NHS como en la NHS II, los investigadores descubrieron que el riesgo de pérdida de audición era mayor en las mujeres con osteoporosis o LBD, y que la toma de bifosfonatos no mitigaba el aumento del riesgo. También se descubrió que los antecedentes de fractura vertebral se asociaban a un riesgo hasta un 40 por ciento mayor de pérdida de audición, pero no ocurría lo mismo con las fracturas de cadera, las dos fracturas más comunes asociadas a la osteoporosis.
Las diferencias en los hallazgos entre estas localizaciones esqueléticas pueden reflejar diferencias en la composición y el metabolismo de los huesos de la columna vertebral y la cadera. Estos resultados podrían aportar nuevos conocimientos sobre los cambios en el hueso que rodea el oído medio e interno que pueden contribuir a la pérdida de audición. Aunque aún no están claros los mecanismos subyacentes por los que la osteoporosis y la DBL pueden contribuir a la pérdida de audición relacionada con la edad, los investigadores sugieren que la remodelación ósea anormal y los cambios en las vías implicadas en el mantenimiento de la homeostasis ósea pueden afectar a la integridad del hueso que soporta los nervios y protege las estructuras más implicadas en la audición. La osteoporosis y la baja densidad ósea pueden ser factores importantes en la pérdida de audición relacionada con la edad. Según los investigadores, establecer una dieta sana y unos hábitos de vida saludables a lo largo de la vida podría ofrecer importantes beneficios para proteger la salud ósea y auditiva en el futuro.
Cómo proteger los huesos en la vejez
El ejercicio regular es importante para garantizar una buena salud ósea a medida que se envejece. La Fundación Internacional contra la Osteoporosis recomienda 30 minutos de actividad física al día para fortalecer los músculos y reducir el riesgo de enfermedades. Los huesos responden al movimiento formando células más densas y fuertes. Una combinación de entrenamiento cardiovascular y de resistencia se considera ideal para los huesos. Hay que evitar hábitos negativos como el tabaquismo y el consumo de alcohol. Las investigaciones sugieren que la densidad mineral ósea puede estar relacionada con el consumo de alcohol. El alcohol absorbe el calcio y la vitamina D, dos nutrientes esenciales para una buena salud ósea. La nicotina también puede alterar el proceso de regeneración ósea, provocando una pérdida más rápida de masa ósea. Fumar activa la hormona cortisol. Cuando los niveles son demasiado altos, como en el hipercortisolismo, conlleva un mayor riesgo de osteoporosis. Por último, pero no por ello menos importante, también la dieta adecuada desempeña un papel importante para mantener los huesos sanos. La dieta diaria debe contener principalmente nutrientes como el calcio y la vitamina D. Para obtener suficiente vitamina D, hay que recibir mucha luz solar. Además, es importante consumir alimentos como carne, huevos, pescado, productos lácteos y verduras de hoja verde.