Conocida científicamente como Lepidium meyenii, la maca es una raíz vegetal emparentada con los rábanos y los nabos. Crece en las tierras altas de los Andes, en Perú, y los pueblos nativos la han utilizado como alimento y medicina durante miles de años. La popularidad de la maca se ha extendido recientemente al mundo occidental, donde la investigación científica ha demostrado que ofrece una amplia gama de beneficios para la salud.
La maca y la función cognitiva
Muchas personas experimentan un declive en el procesamiento del lenguaje, el juicio, la memoria y la rapidez mental a medida que envejecen; el abuelo olvidadizo es un estereotipo demasiado familiar para la mayoría de nosotros. Cuando este deterioro es leve, puede considerarse parte normal del envejecimiento. Sin embargo, los declives más graves relacionados con la edad, como el que se experimenta en la demencia, no se consideran normales. Algunas de las investigaciones más recientes han arrojado luz sobre una prometedora relación entre la maca y la función cognitiva. En concreto, consumir maca regularmente como alimento o tomarla a diario en forma de suplemento dietético podría ayudar a mantener una función cognitiva saludable y ayudar a proteger contra algunos de los problemas cognitivos relacionados con el envejecimiento.
Para entender la relación entre la maca y la función cognitiva, es útil tener un poco de conocimiento previo. Las mitocondrias son componentes de las células del cuerpo humano que desempeñan un papel importante en el envejecimiento. A medida que una persona envejece, los cambios en sus mitocondrias pueden afectar a la homeostasis celular. Está demostrado que la disfunción mitocondrial causada por el envejecimiento interviene en el deterioro cognitivo relacionado con la edad, así como en las enfermedades neurodegenerativas (como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer). Esto se debe a que las células cerebrales dependen en gran medida del buen funcionamiento de las mitocondrias.
El prometedor vínculo entre la maca y la cognición reside en el hecho de que la maca promueve una actividad mitocondrial saludable. En un estudio reciente, se administró maca a ratones durante cinco semanas. Después, los ratones mostraron una mejora de la función cognitiva, incluido el aprendizaje espacial y la memoria. También mostraron una mayor coordinación motora y resistencia física. Estos resultados iban acompañados de un aumento de la función respiratoria mitocondrial. Los investigadores creen que estos beneficios podrían extenderse a los humanos y que la maca podría ser un alimento eficaz para ayudar a mantener una función cognitiva saludable, especialmente en la vejez.
Otros beneficios de la maca para la salud
Más allá de la relación entre la maca y la función cognitiva, la maca tiene muchos beneficios para la salud. La maca es muy conocida por sus beneficios en relación con la salud sexual. Tomar raíz de maca aumenta la libido, según al menos tres estudios realizados hasta la fecha. Curiosamente, este efecto potenciador de la libido parece ser independiente de los niveles de hormonas sexuales, por lo que los investigadores no saben exactamente por qué se produce este beneficio.
Tomar raíz de maca puede incluso mejorar su calidad de vida en general. Un estudio en el que participaron 50 personas descubrió que la suplementación con maca aumentaba la sensación subjetiva de bienestar de los sujetos. Para dar un ejemplo más concreto de cómo tomar maca puede mejorar su vida, al menos un estudio, realizado en mujeres posmenopáusicas, descubrió que la maca ayuda a calmar la ansiedad y a mantener un estado de ánimo saludable.
Desde que la maca empezó a popularizarse en Occidente, se han realizado cada vez más estudios. A medida que continúen las investigaciones, es probable que se descubran y demuestren aún más beneficios para la salud de la raíz de maca.
Otros suplementos para una función cognitiva sana
Aparte de la maca, hay muchos otros suplementos naturales que pueden ayudar a mantener una función cognitiva saludable. He aquí algunos a tener en cuenta:
Ginseng siberiano, también conocido como eleutero
El ginseng siberiano, ahora conocido comúnmente como eleuthero, es desde hace tiempo un componente de la fitoterapia china y también parece ser popular en Rusia. En estudios preliminares se ha descubierto que la raíz de este arbusto del noreste de Asia ayuda a mejorar la memoria.
Ginkgo biloba, árbol originario de China
Se trata de una planta antigua, ya que algunos fósiles de Gingko biloba datan de hace 270 millones de años. Se cree que las hojas del Gingko biloba ayudan a proteger las células nerviosas. Según varios estudios, también es beneficioso para la memoria y el pensamiento.
L-tirosina, un aminoácido
La L-tirosina se encuentra en muchos alimentos, como los lácteos, la carne, los frutos secos y el trigo. Se cree que el cuerpo utiliza la L-tirosina para crear mensajeros químicos responsables de cosas como la agudeza mental. Varios estudios han demostrado que la L-tirosina ayuda a mantener una función cognitiva saludable.
Niacina o vitamina B3
Este nutriente se encuentra en una gran variedad de alimentos, como la carne, los lácteos, las frutas, las verduras e incluso la cerveza. La niacina puede ayudar a promover una cognición saludable.
Piperina, un extracto de pimienta negra
Se trata de un compuesto extraído de la pimienta negra que se ha descubierto que ayuda a mantener un estado de ánimo saludable y favorece una función cognitiva sana en ratas.
Jengibre, una hierba culinaria picante
Esta hierba picante se utiliza en diversas cocinas de todo el mundo. Un uso famoso y científicamente probado del jengibre es como hierba contra las náuseas. Al menos un estudio ha descubierto que los suplementos de jengibre ayudan a mantener una función cognitiva saludable, incluida la memoria.