Nous sommes exposés aux germes presque constamment tout au long de la journée. Cependant, la plupart d’entre nous tombent rarement malades malgré ce barrage constant d’agents pathogènes. La raison à cela est l’action de notre système immunitaire constamment en alerte. contre les microbes pathogènes et généralement très efficace pour nous protéger. Pourtant, de nouvelles recherches suggèrent qu’il existe un lien entre les infections et le rythme circadien. Comme tous les autres systèmes de notre organisme, notre système immunitaire possède une horloge interne qui le rend plus efficace à certains moments de la journée.
Comment les virus infectent les cellules
Il existe des milliers de types de virus à l’origine de maladies allant du simple rhume au virus Ebola. Cependant, ils infectent tous notre corps de la même manière. Un virus pénètre d’abord dans l’organisme par une brèche dans la peau, la bouche ou une autre porte. De là, il s’attache aux cellules et y injecte le contenu de son génome. Il utilise ensuite la mécanique cellulaire pour fabriquer d’autres virus. La cellule infectée éclate et de nouveaux virus se propagent dans la circulation sanguine.
Notre organisme dispose de plusieurs moyens complexes pour faire face à une éventuelle infection virale. Notre système immunitaire produit des macrophages qui engloutissent et désactivent les particules virales lorsqu’elles se trouvent dans notre circulation sanguine, les empêchant ainsi d’infecter les cellules. En outre, les lymphocytes T peuvent reconnaître les cellules infectées par des virus et les supprimer avant que d’autres virus puissent être fabriqués. Curieusement, ces processus semblent être moins efficaces le matin, selon des études récentes.
Infections et rythme circadien
Les chercheurs ont étudié des groupes de souris exposés à des virus à différents moments de la journée. Celles qui avaient été exposées juste avant leur phase de repos ( le soir pour les humains) présentaient une réplication virale plus rapide et davantage de symptômes de maladie que les souris infectées au début de leur phase d’éveil ( le matin pour les humains). Cette différence n’était pas minime : les souris infectées le soir présentaient une réplication virale 10 fois plus importante que celles infectées à un autre moment de la journée.
Ce n’est pas la première fois que les chercheurs établissent un lien entre la gravité des infections et le rythme circadien; des études antérieures ont révélé que les personnes dont le rythme circadien est perturbé ou absent sont plus susceptibles de tomber malades, de s’absenter régulièrement du travail et même de développer des maladies graves et potentiellement mortelles telles que le diabète de type 2 et les maladies cardiaques.
Le rythme circadien de notre système immunitaire
Il existe de nombreuses théories sur la façon dont notre rythme circadien peut affecter notre système immunitaire. Les cellules T à mémoire, qui sont importantes pour reconnaître les virus que nous avons déjà rencontrés, semblent se répliquer rapidement pendant le sommeil lent. Cela signifie que nous serions en mesure de réagir plus rapidement aux virus immédiatement après le sommeil, ce qui est cohérent avec les résultats de cette étude. En outre, notre corps subit des processus vitaux de réparation cellulaire pendant que nous dormons, ce qui peut améliorer notre système immunitaire et nous aider à nous remettre plus rapidement des maladies. Quelle que soit la raison exacte du lien entre les infections et le rythme circadien, les preuves sont claires : être exposé à un virus dans les heures qui précèdent le coucher est plus susceptible d’entraîner une maladie, voire une maladie plus grave, que si nous avions été exposés plus tôt dans la journée.
Vous tombez trop souvent malade ? Le sommeil peut aider
Il est évident que le fait de dormir peut contribuer à renforcer notre système immunitaire, ce qui est plus important que jamais à l’approche de la saison de la grippe. Cependant, pour beaucoup de gens, cela est plus facile à dire qu’à faire. Les experts en chronobiologie suggèrent de baisser la lumière avant de se coucher, de garder à peu près la même heure de coucher tous les soirs et de prendre un supplément de mélatonine si nécessaire. D’un autre côté, même ces changements de comportement peuvent ne pas être suffisants pour les travailleurs postés et les autres personnes dont la vie ne permet pas un rythme de sommeil sain. Les chercheurs qui ont participé à ces récentes études établissant un lien entre l’infection et le rythme circadien suggèrent aux personnes qui travaillent le soir ou la nuit de s’assurer qu’elles se font vacciner contre la grippe afin de bénéficier de toute l’immunité possible.