On pense que l’activité physique prolonge la durée de vie humaine, mais des études finlandaises sur des jumeaux ont montré que les avantages de l’activité physique en termes de longévité n’étaient peut-être pas aussi évidents qu’on le pensait. Des chercheurs de l’université de Jyväskylä, en Finlande, ont étudié les liens entre l’activité physique de loisir à long terme et la mortalité, et ont cherché à savoir si l’activité physique pouvait réduire le risque accru de décès dû à une prédisposition génétique à la maladie. Ils ont également étudié la relation entre l’activité physique et le vieillissement biologique ultérieur. L’étude a porté sur 22 750 jumeaux finlandais nés avant 1958 et dont l’activité physique pendant les loisirs a été examinée en 1975, 1981 et 1990. Le suivi de la mortalité a duré jusqu’à la fin de 2020.
Une activité modérée apporte un maximum de bénéfices en termes de longévité
Quatre sous-groupes distincts ont été identifiés à partir des données basées sur l’activité physique pendant les loisirs au cours de la période de suivi de 15 ans : les groupes sédentaires, modérément actifs, actifs et très actifs. L’examen des différences de mortalité entre les groupes après 30 ans a révélé que le bénéfice le plus important – un risque de décès inférieur de 7 % – était obtenu entre les groupes sédentaires et modérément actifs.
Un niveau d’activité physique plus élevé n’a pas apporté de bénéfice supplémentaire. Dans l’étude séparée de la mortalité à court et à long terme, une corrélation claire a été trouvée à court terme : Plus le niveau d’activité physique est élevé, plus le risque de décès est faible. Toutefois, à long terme, les personnes très actives ne se distinguent pas des personnes inactives en termes de mortalité.
“Une condition médicale préexistante sous-jacente peut limiter l’activité physique et finalement conduire au décès, et non le manque d’activité physique lui-même”, explique le professeur associé Elina Sillanpää de la Faculté des sciences du sport et de la santé. Cela peut fausser la relation entre l’activité physique et la mortalité à court terme.
Le respect des recommandations en matière d’activité physique ne garantit pas une diminution du risque de décès
Les chercheurs ont également examiné si le respect des recommandations de l’Organisation mondiale de la santé en matière d’activité physique avait une incidence sur la mortalité et le risque de maladies génétiques. Ces directives recommandent 150 à 300 minutes d’activité modérée ou 75 à 150 minutes d’activité vigoureuse par semaine. L’étude a montré que le respect de ces recommandations ne réduisait pas le risque de décès et ne modifiait pas le risque de maladies génétiques. Même chez les jumeaux qui ont atteint les niveaux d’activité physique recommandés sur une période de 15 ans, aucune différence statistiquement significative n’a été constatée dans les taux de mortalité par rapport à leur paire de jumeaux moins actifs.
“L’observation généralisée d’une association positive entre l’activité physique et la mortalité repose sur des études d’observation susceptibles d’être biaisées par de multiples sources”, explique Laura Joensuu, chercheuse postdoctorale à la Faculté des sciences du sport et de la santé. Dans leurs études, les chercheurs ont essayé de tenir compte des différentes sources de biais et, en combinaison avec la longue période de suivi, ils n’ont pas pu confirmer que le respect des recommandations en matière d’activité physique réduisait le risque de maladies cardiovasculaires génétiques ou réduisait la mortalité de manière causale.
La relation entre l’exercice physique et le vieillissement biologique est en forme de U
Pour le sous-échantillon de jumeaux, le vieillissement biologique a été déterminé sur la base d’échantillons de sang à l’aide d’horloges épigénétiques. Les horloges épigénétiques permettent d’estimer le taux de vieillissement biologique d’une personne sur la base des groupes méthyles qui régulent l’expression des gènes et sont associés au processus de vieillissement. Les chercheurs ont constaté que la relation entre l’activité physique de loisir et le vieillissement biologique est en forme de U : le vieillissement biologique est accéléré chez les personnes qui font le moins d’exercice et celles qui en font le plus. D’autres modes de vie, tels que le tabagisme et la consommation d’alcool, expliquent en grande partie les associations positives entre l’activité physique et le vieillissement biologique.
Des données génétiques étaient disponibles pour 4 897 jumeaux. La susceptibilité génétique des jumeaux aux maladies coronariennes et à la pression artérielle systolique et diastolique a été évaluée à l’aide de nouveaux scores de risque polygénique qui résument la susceptibilité à la morbidité à l’échelle du génome. En outre, la mortalité toutes causes confondues et la mortalité cardiovasculaire ont été suivies chez 180 paires de jumeaux monozygotes. Le taux de vieillissement biologique de 1 153 jumeaux a été évalué à l’aide d’un échantillon de sang. Les études ont été menées en collaboration avec la Faculté des sciences du sport et de la santé et le Centre de méthodologie des sciences humaines de l’Université de Jyväskylä et l’Institut finlandais de médecine moléculaire de l’Université d’Helsinki.