De nombreuses personnes en surpoids rapportent qu’elles ont perdu l’envie de manger des aliments riches – un phénomène qui a également été observé chez des souris en surpoids. Les scientifiques ont désormais découvert la raison de ce phénomène. Une alimentation riche en graisses à long terme fait baisser le taux de neurotensine dans le cerveau, perturbe le réseau de récompense de la dopamine et réduit l’envie de manger des aliments riches en graisses. Une augmentation du taux de neurotensine chez les souris permet de retrouver le plaisir et favorise la perte de poids. Rétablir le plaisir pourrait aider les gens à briser l’habitude de trop manger.
Les scientifiques découvrent pourquoi l’obésité enlève le plaisir de manger
Le plaisir que nous ressentons en mangeant de la malbouffe – l’ivresse de la dopamine qui se produit lorsque nous savourons des frites salées et grasses et un burger juteux – est souvent accusé d’être la cause de la suralimentation et de l’augmentation des taux d’obésité dans notre société. Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley suggère que le plaisir de manger, même de la malbouffe, est la clé pour maintenir un poids sain dans une société où les aliments bon marché et riches en graisses sont abondants.
Paradoxalement, des preuves anecdotiques indiquent que les personnes souffrant d’obésité ont moins de plaisir à manger que les personnes de poids normal. Les scanners cérébraux des personnes obèses montrent une activité réduite dans les régions du cerveau associées au plaisir lorsqu’on leur présente de la nourriture. Ce schéma a également été observé dans des études animales. Des chercheurs de l’UC Berkeley ont identifié une cause possible de ce phénomène – une diminution de la neurotensine, un peptide cérébral qui interagit avec le réseau de dopamine – et une stratégie potentielle pour restaurer le plaisir de manger et ainsi réduire la consommation globale. L’étude met au jour un mécanisme cérébral inattendu qui explique pourquoi un régime chronique riche en graisses peut réduire l’envie de consommer des aliments riches en graisses et en sucre, même si ces aliments restent facilement accessibles. Les chercheurs supposent que ce manque d’envie chez les personnes en surpoids est dû à une perte du plaisir de manger, causée par la consommation à long terme d’aliments riches en calories. La perte de ce plaisir peut en effet contribuer à la progression de l’obésité.
“Une tendance naturelle à la malbouffe n’est pas mauvaise par nature – mais la perte de cette tendance pourrait aggraver l’obésité”, a déclaré Stephan Lammel, professeur au département de neurosciences de l’UC Berkeley et membre du Helen Wills Neuroscience Institute. Les chercheurs ont découvert que cet effet était dû à une diminution du taux de neurotensine dans une région spécifique du cerveau liée au réseau de la dopamine. Ce qui est important, c’est qu’ils montrent que le rétablissement des niveaux de neurotensine – soit par des changements alimentaires, soit par des manipulations génétiques qui augmentent la production de neurotensine – peut restaurer le plaisir de manger et favoriser la perte de poids. Bien que les résultats obtenus chez la souris ne soient pas toujours directement transposables à l’homme, cette découverte pourrait ouvrir de nouvelles voies pour lutter contre l’obésité en redonnant le plaisir de manger et en rompant avec les mauvaises habitudes alimentaires. Gazit Shimoni et l’ancienne doctorante de l’UC Berkeley Amanda Tose sont les co-auteurs principaux et Lammel est l’auteur principal de l’étude, publiée dans la revue Nature.
La restauration de la neurotensine inverse les modifications cérébrales dues à l’obésité
Depuis des décennies, les médecins et les chercheurs s’efforcent de comprendre et de traiter l’obésité, car les innombrables régimes à la mode et les plans alimentaires n’ont pas donné de résultats à long terme. Le succès récent des agonistes du GLP-1 comme Ozempic, qui réduisent l’appétit en augmentant la sensation de satiété, se distingue parmi de nombreuses approches qui ont échoué. Lammel étudie les circuits du cerveau, en particulier le réseau de dopamine, qui joue un rôle crucial dans la récompense et la motivation. La dopamine est souvent associée au plaisir et renforce notre désir de rechercher des expériences gratifiantes, comme la consommation d’aliments riches en calories. Alors que Gazit Shimoni élevait des souris avec un régime riche en graisses, il a remarqué un paradoxe frappant : dans leurs cages, ces souris préféraient une nourriture très riche en graisses, contenant 60% de graisses, à une nourriture normale contenant seulement 4% de graisses, ce qui entraînait une prise de poids excessive. Cependant, lorsqu’elles étaient sorties de leurs cages et qu’elles avaient libre accès à des friandises riches en calories telles que du beurre, du beurre de cacahuètes, de la confiture ou du chocolat, elles montraient beaucoup moins d’envie de se faire plaisir que les souris ayant une alimentation normale, qui mangeaient immédiatement tout ce qui leur était proposé. Les chercheurs ont découvert que cet effet avait déjà été rapporté dans des études précédentes, mais que personne n’avait suivi pourquoi il en était ainsi et comment cet effet était lié au phénotype d’obésité observé chez ces souris. “Si vous donnez une chance à une souris normale avec une alimentation normale, elle mangera immédiatement ces aliments”, a déclaré Gazit Shimoni. “Nous ne voyons cette diminution paradoxale de la motivation à manger que chez les souris qui reçoivent un régime riche en graisses”.
Pour étudier ce phénomène, Lammel et son équipe ont utilisé l’optogénétique, une technique qui permet aux scientifiques de contrôler les circuits cérébraux avec de la lumière. Ils ont découvert que chez les souris ayant une alimentation normale, la stimulation d’un circuit cérébral lié au réseau de la dopamine augmentait leur envie d’aliments riches en calories, mais que chez les souris obèses, la même stimulation n’avait aucun effet, ce qui indique que quelque chose a dû changer. La raison, ont-ils découvert, est que la neurotensine était tellement réduite chez les souris obèses qu’elle empêchait la dopamine de déclencher la réaction de plaisir habituelle pour les aliments riches en calories. “La neurotensine est ce chaînon manquant”, a déclaré Lammel. Normalement, elle augmente l’activité de la dopamine pour favoriser la récompense et la motivation. Mais chez les souris soumises à un régime riche en graisses, la neurotensine est régulée à la baisse et elles perdent le fort désir de consommer des aliments riches en calories – même si ceux-ci sont facilement disponibles.
Les chercheurs ont alors testé des moyens de rétablir le niveau de neurotensine. Lorsque des souris en surpoids sont revenues à une alimentation normale pendant deux semaines, leur taux de neurotensine s’est normalisé, la fonction dopaminergique a été restaurée et elles ont retrouvé leur intérêt pour les aliments riches en calories. Lorsque le taux de neurotensine a été rétabli artificiellement à l’aide d’une approche génétique, les souris ont non seulement perdu du poids, mais ont également montré moins d’anxiété et une meilleure mobilité. Leur comportement alimentaire s’est également normalisé, avec une motivation accrue pour les aliments riches en calories et une diminution simultanée de la consommation totale de nourriture dans leurs cages à la maison. La restauration de la neurotensine semble être très, très importante pour éviter la perte de l’envie d’aliments riches en calories. Selon les chercheurs, cela n’immunise pas contre une nouvelle obésité, mais cela aiderait à contrôler le comportement alimentaire et à le normaliser à nouveau.
Des traitements plus précis contre l’obésité
Bien que l’administration directe de neurotensine puisse théoriquement restaurer la motivation à manger chez les personnes obèses, la neurotensine agit sur de nombreuses zones du cerveau et augmente le risque d’effets secondaires indésirables. Pour résoudre ce problème, les chercheurs ont utilisé le séquençage génétique, une technique qui leur a permis d’identifier des gènes spécifiques et des voies de signalisation moléculaires qui régulent la fonction de la neurotensine chez les souris obèses. Cette découverte fournit des cibles moléculaires cruciales pour les futurs traitements de l’obésité et ouvre la voie à des thérapies plus précises qui pourraient améliorer de manière sélective la fonction de la neurotensine sans avoir de larges effets systémiques.
“Nous avons maintenant le profil génétique complet de ces neurones et nous savons comment ils se modifient en cas d’alimentation riche en graisses”, a expliqué Lammel. La prochaine étape consiste à explorer les voies en amont et en aval de la neurotensine afin de trouver des cibles thérapeutiques précises. Lammel et Gazit Shimoni prévoient d’élargir leurs recherches afin d’explorer le rôle de la neurotensine au-delà de l’obésité et d’étudier son implication dans le diabète et les troubles alimentaires. La question plus large est de savoir si ces systèmes interagissent à travers différentes maladies. Comment la faim affecte-t-elle les circuits de la dopamine ? Que se passe-t-il en cas de troubles alimentaires ? Telles sont les questions sur lesquelles les chercheurs se pencheront ensuite.