Un juste équilibre des sels dans l’organisme est important pour toute une série de fonctions biologiques, de l’activité nerveuse à l’équilibre des fluides. Dans cette optique, il n’est pas surprenant que les sels soient également impliqués dans la régulation du cycle veille-sommeil. Cependant, de nouvelles recherches scientifiques révèlent qu’ils jouent un rôle beaucoup plus important que prévu, puisqu’ils font partie du système de régulation de notre rythme circadien.
Équilibre électrolytique et fonction cérébrale
Quand il sont ingérés et absorbés par nos fluides corporels, les sels comme le sodium et le potassium se transforment en ions. Ces ions, également appelés électrolytes, sont des éléments clés de nombreuses réactions biochimiques. Ils sont également les conducteurs des courants électriques nécessaires à l’activité musculaire, à la signalisation des neurones, etc. L’équilibre en sel est important pour la santé. Le rôle des sels dans la signalisation cérébrale est l’une des raisons pour lesquelles l’organisme s’efforce de maintenir les taux de sodium et de potassium dans une fourchette très étroite.
Lorsque nos neurones reçoivent une impulsion, le sodium s’écoule le long de l’axone, qui ressemble à une longue queue ouverte. Le sel pénètre rapidement dans la cellule, ce qui modifie l’équilibre électrique. Cela crée un courant qui est transmis le long de l’axone, ouvrant les canaux de sodium en cours de route. Ce courant est transmis à une autre cellule, qui répète le processus jusqu’à ce que le message ait atteint sa cible. La majorité des signaux dans le cerveau sont transmis par ce processus. De nombreux troubles qui affectent à la fois le sommeil et les fonctions cognitives, comme la schizophrénie, ont été associés à une signalisation aberrante ou défectueuse des canaux sodiques.
Le sel et le cycle veille-sommeil
Comme le cerveau dépend de l’équilibre entre le sodium et le potassium pour envoyer et recevoir des informations, les déséquilibres électrolytiques peuvent avoir différents effets, notamment la perturbation du cycle veille-sommeil. Lorsqu’une personne présente un déséquilibre en sels, même léger, elle souffre de changements dans ses habitudes de sommeil, de fatigue, de pensées floues et même de démence. Ce sont tous des symptômes que nous associons également à des cycles veille-sommeil perturbés. S’agit-il d’effets secondaires fortuits, ou les sels pourraient-ils en fait fonctionner comme régulateurs du rythme circadien ? C’est ce qu’ont cherché à découvrir un ensemble de chercheurs danois.
Sels, neuromodulateurs et sommeil
Les scientifiques savent que les neuromodulateurs tels que le cortisol et la mélatonine jouent un rôle important dans la régulation du cycle veille-sommeil. Ces neuromodulateurs affectent l’équilibre en sel en ouvrant les canaux sodiques comme moyen de signalisation. Les sels semblent agir indépendamment de ces hormones, car ils sont contrôlés par des mécanismes non hormonaux. Bien que la relation entre les neuromodulateurs et les sels soit encore un sujet d’étude et de débat, il semblerait que le sel soit une variable indépendante affectant le sommeil. Lorsque des sels ont été injectés dans le cerveau de souris, leur état d’éveil, ou leur absence d’éveil, a changé de manière prévisible. Les chercheurs ont pu endormir ou réveiller une souris simplement en ajoutant des sels. La relation entre les neuromodulateurs et l’équilibre en sel pourrait en fait être le mécanisme par lequel ils provoquent la somnolence ou l’éveil.
Cela peut sembler tiré par les cheveux, mais ce n’est pas un moyen inhabituel de contrôler l’activité neuronale. L’activité des canaux sodiques est un régulateur important de nombreux processus cérébraux, de sorte que de nombreuses hormones et produits pharmaceutiques agissent sur les cellules en ouvrant ou en fermant ces canaux. Il est possible que la modification des niveaux de sel soit un moyen important pour le cerveau de contrôler le cycle veille-sommeil.
L’avenir du traitement des troubles du sommeil ?
Il est évident que les personnes souffrant de troubles du sommeil ne peuvent pas être traitées par une injection de sels dans le cerveau comme l’ont été les souris de l’étude. Toutefois, ces résultats pourraient avoir d’autres applications. De nombreux médicaments agissent en modifiant l’activité des sels dans le cerveau. Par exemple, de nombreux médicaments contre l’épilepsie bloquent l’activité des canaux sodiques dépendant du voltage, qui transmettent la plupart des signaux neuronaux. En bref, les personnes qui souffrent de troubles circadiens pourraient bientôt disposer d’un médicament qui les aidera à réguler leur cycle veille-sommeil si d’autres recherches confirment la conclusion de cette étude.
Bien que personne ne doive se mettre à manger plus de sel pour traiter un trouble circadien, cette nouvelle découverte est néanmoins prometteuse. Comprendre comment différentes variables telles que l’équilibre en sel affectent le cerveau, et par extension, nos cycles veille-sommeil, nous permettra de mieux comprendre comment les troubles circadiens se développent. Cela peut, à son tour, conduire à des traitements plus efficaces pour les personnes qui souffrent de troubles du sommeil.