La betterave n’est pas seulement un légume populaire, c’est aussi une source précieuse de vitamines et de minéraux. La recherche montre que les tubercules sphériques ou allongés offrent toute une série de bienfaits pour la santé. En effet, la betterave contient des nutriments importants tels que le calcium, le phosphore, le potassium, le magnésium ainsi que des vitamines du groupe B, de la vitamine C et de l’acide folique, qui sont bénéfiques pour l’organisme. La betterave est donc considérée comme un véritable aliment énergétique.
Maladies neurodégénératives et inflammatoires
Dans une étude, un groupe de recherche dirigé par Christian Gruber de l’Institut de pharmacologie de la MedUni de Vienne a isolé un peptide (petite molécule protéique) à partir de la betterave. Ce peptide est capable d’inhiber une enzyme spécifique responsable de la dégradation des molécules messagères dans l’organisme. En raison de sa structure moléculaire particulièrement stable et de ses propriétés pharmacologiques, le peptide de betterave pourrait être un bon candidat pour le développement d’un médicament destiné à traiter certaines maladies inflammatoires, telles que les maladies neurodégénératives et auto-immunes.
Le peptide, que l’on trouve dans les racines des betteraves, appartient à un groupe de molécules que les plantes utilisent comme défense chimique contre les parasites tels que les bactéries, les virus ou les insectes. En analysant des milliers de données génomiques, l’équipe a pu définir une série de nouveaux peptides riches en cystéine et les situer phylogénétiquement dans le règne végétal. Ce faisant, ils ont découvert une fonction possible d'”inhibiteurs de protéase”. Le peptide de betterave peut inhiber les enzymes qui digèrent les protéines. Le peptide de betterave inhibe en particulier la prolyl-oligopeptidase (POP), qui intervient dans la dégradation des hormones protéiques dans l’organisme et peut donc réguler les réactions inflammatoires. La POP est une cible très discutée pour les médicaments contre les maladies neurodégénératives et inflammatoires telles que la maladie d’Alzheimer et la sclérose en plaques.
Le peptide n’est pas seulement présent dans le légume-racine, mais peut également être détecté dans le jus de betterave – bien qu’en très faibles concentrations – et il n’est pas certain qu’il puisse être absorbé en tant que tel par le tractus gastro-intestinal. Les travaux de recherche du laboratoire de Gruber reposent sur l’idée d’exploiter le schéma directeur de la nature pour développer des candidats médicaments.
Augmentation de la force musculaire
D’autres études ont montré que la consommation de nitrate alimentaire – la molécule active du jus de betterave – augmente de manière significative la force musculaire pendant l’exercice. Si l’on sait que les nitrates alimentaires améliorent les performances physiques et augmentent l’endurance et l’intensité des exercices, les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre sur les raisons de cet effet et sur la manière dont notre corps convertit les nitrates alimentaires en oxyde nitrique qui peut être utilisé par nos cellules. Pour combler cette lacune, des chercheurs de l’université d’Exeter et des National Institutes of Health des États-Unis ont suivi la distribution des nitrates ingérés dans la salive, le sang, les muscles et l’urine de dix volontaires en bonne santé, à qui l’on a ensuite demandé d’effectuer un exercice d’endurance maximal avec les jambes. L’équipe a cherché à savoir où, dans l’organisme, le nitrate ingéré avec la nourriture est actif afin d’obtenir des informations sur les mécanismes d’action. Il a été démontré que la consommation de nitrate alimentaire – la molécule active du jus de betterave – augmente significativement la force musculaire pendant l’exercice.
Une heure après avoir ingéré le nitrate, les participants ont été invités à effectuer 60 contractions du quadriceps – le muscle de la cuisse qui est actif lorsque le genou est tendu – à une intensité maximale pendant cinq minutes sur une machine d’exercice. L’équipe a observé une augmentation significative des niveaux de nitrate dans le muscle. Pendant les exercices, les chercheurs ont pu constater que cette augmentation des nitrates a entraîné une augmentation de 7 % de la force musculaire par rapport aux participants qui prenaient un placebo.
Des études antérieures avaient révélé une augmentation de la concentration de nitrate dans les tissus et les fluides corporels après l’ingestion de nitrate étiqueté provenant de l’alimentation.
En utilisant le traceur dans la nouvelle étude, les chercheurs ont pu évaluer exactement où le nitrate est élevé et actif, et ont également jeté un nouvel éclairage sur la façon dont le nitrate que nous ingérons est utilisé pour améliorer les performances athlétiques. Selon les chercheurs, ces résultats ne sont pas seulement pertinents pour le domaine de l’exercice, mais aussi potentiellement pour d’autres domaines médicaux, tels que les maladies neuromusculaires et métaboliques liées à une carence en oxyde nitrique.
Soutien du cœur et des vaisseaux sanguins
Après la ménopause, le risque de maladie cardiaque chez les femmes augmente considérablement. Afin d’améliorer et de soutenir la santé du cœur et des vaisseaux sanguins chez les femmes ménopausées, des chercheurs de l’université de Penn State ont cherché à savoir si le jus de betterave pouvait améliorer la fonction des vaisseaux sanguins. Les résultats, publiés dans la revue Frontiers in Nutrition, suggèrent que la consommation quotidienne de jus de betterave peut améliorer la fonction des vaisseaux sanguins chez les femmes ménopausées, au point de réduire le risque de futures maladies cardiaques.
Le jus de betterave contient une forte proportion de nitrates, que l’organisme transforme en oxyde nitrique. L’oxyde nitrique contribue à dilater les vaisseaux sanguins afin que le sang puisse circuler plus facilement dans le système circulatoire. Selon les chercheurs, la capacité de l’oxyde nitrique à dilater les vaisseaux sanguins est particulièrement utile lorsque le flux sanguin et l’apport d’oxygène sont restreints, comme lors d’une crise cardiaque. David Proctor, professeur de kinésiologie et de physiologie à la Penn State University, et Jocelyn Delgado Spicuzza, titulaire d’un doctorat en physiologie intégrative et biomédicale de la Penn State University, ont dirigé une équipe interdisciplinaire de chercheurs qui ont étudié l’effet du jus de betterave riche en nitrates sur la santé vasculaire de 24 femmes ménopausées âgées de 50 à 60 ans.
Après la ménopause, les femmes ne produisent plus d’œstrogènes, qui contribuent à maintenir l’oxyde nitrique dans l’organisme. Cette perte de production d’oxyde nitrique contribue à l’augmentation significative du risque de maladie cardiaque chez les femmes ménopausées. Les aliments riches en nitrates – en particulier les betteraves – sont étudiés comme un moyen naturel et non pharmaceutique de protéger le cœur et les vaisseaux sanguins. Le nitrate est un additif alimentaire autorisé pour certains aliments d’origine animale, tels que les viandes transformées. Cependant, selon Delgado Spicuzza, les additifs alimentaires et les conservateurs à base de nitrate sont strictement réglementés parce qu’ils peuvent provoquer le cancer. En revanche, les plantes telles que les betteraves, les épinards et la laitue accumulent naturellement les nitrates présents dans le sol. Ces sources végétales de nitrates ont des effets bénéfiques sur le système cardiovasculaire car le corps humain peut convertir les nitrates des plantes en oxyde nitrique, ce qu’il ne peut pas faire avec les nitrates ajoutés à la viande.
Dans cette étude, les participantes ont été testées sur leur fonction vasculaire au Penn State Clinical Research Center et ont ensuite consommé une bouteille de jus de betterave rouge chaque matin pendant une semaine. Toutes ont bu du jus de betterave rouge concentré, chaque portion contenant autant de nitrates que trois grosses betteraves. Quelques semaines plus tard, les participantes ont bu du jus de betterave rouge dont le nitrate avait été retiré. Ni les chercheurs ni les participantes ne savaient quel jus elles avaient bu au moment du test. Un jour après la dernière dose, les volontaires sont retournés chez eux pour examiner leur fonction vasculaire. Les chercheurs ont comparé la capacité des vaisseaux sanguins de chaque femme à se dilater lorsqu’elles buvaient du jus de betterave rouge contenant des nitrates et lorsqu’elles n’en buvaient pas. Les chercheurs ont utilisé un capteur à ultrasons pour surveiller la manière dont le sang circulait dans l’artère brachiale – qui se trouve dans la partie supérieure du bras et alimente les mains en sang – pendant un test d’effort au cours duquel le flux sanguin dans l’avant-bras de chaque participante a été restreint pendant cinq minutes. Lorsque la restriction a été levée, les chercheurs ont à nouveau mesuré l’évolution du flux sanguin dans l’artère brachiale.
Les résultats ont montré que la consommation quotidienne de jus de betterave améliorait le flux sanguin, tandis que les participants buvaient du jus de betterave sans nitrate. Les chercheurs ont déclaré que ce niveau d’amélioration de la fonction des vaisseaux sanguins – s’il pouvait être maintenu au cours des années suivant la ménopause – pourrait réduire de manière significative le risque de développer une maladie cardiaque. Les effets bénéfiques à long terme du jus de betterave sur la santé n’ont pas encore été étudiés, mais les effets bénéfiques à long terme des légumes riches en nitrates ont été confirmés.