Les personnes qui cèdent à leurs envies sont souvent considérées comme manquant de volonté, l’incapacité à dompter facilement ses impulsions étant communément considérée comme un défaut de caractère, mais ce raisonnement suppose que nous avons tous la même capacité à nous maîtriser. Or, selon une nouvelle étude, ce n’est peut-être pas le cas. Les résultats d’une nouvelle étude publiée dans The Journal of Neuroscience, montrent que le volume de matière grise dans deux régions particulières du cerveau permet de prédire si une personne fera des choix plus sains ou plus malsains, ce qui suggère que notre maîtrise de soi est fortement liée à la génétique.
La neuroéconomie du régime alimentaire : “Scans du cerveau et plans alimentaires”
Selon les modèles du domaine de la neuroéconomie, en plein essor, qui étudie les fonctions cérébrales se cachant derrière le processus de prise de décision, la façon dont nous choisissons les aliments que nous mangeons dépend de deux mécanismes. Premièrement, nous évaluons l’aliment en fonction de caractéristiques telles que son image positive du point de vue de la santé et son goût. Ensuite, nous choisissons l’aliment ayant la valeur globale la plus élevée après avoir pris en compte l’importance ou le poids de chaque caractéristique. Afin de déterminer si la structure du cerveau pouvait prédire si une personne ferait un choix plus sain au cours de ce processus, les chercheurs ont examiné les choix alimentaires et les données d’imagerie cérébrale des participants pendant le processus de prise de décision au cours de quatre expériences.
Tout au long de l’étude, les chercheurs ont observé les images cérébrales et la prise de décision de 123 participants, 45 hommes et 78 femmes. Au cours des trois premières expériences, les participants ont été placés à l’intérieur d’un scanner IRMf et ont vu des images d’aliments allant des choux de Bruxelles aux biscuits. On leur a demandé dans quelle mesure ils souhaitaient chaque aliment, les réponses allant d’un oui ferme à un non ferme ; puis on leur a demandé de faire leur choix en fonction de leur préférence habituelle, en se concentrant sur la palatabilité de l’aliment ou en considérant son image positive pour la santé.
Dans la quatrième expérience, les chercheurs n’ont fourni aucun critère de décision spécifique, les participants ayant été invités à choisir de “se faire plaisir” ou de “s’éloigner” de l’aliment en fonction de leurs envies gustatives ou à choisir comme ils le feraient normalement. Les participants ont été invités à choisir le prix qu’ils paieraient pour manger l’aliment à la fin de l’expérience, les montants allant de 0,00 à 2,50 dollars. Les résultats du quatrième essai ont été utilisés pour confirmer les autres expériences.
Les participants étaient à jeun pendant quatre heures avant le début des expériences. Avant de commencer, ils ont été informés qu’à la fin de l’étude, ils auraient la possibilité de manger l’un des aliments de l’étude, choisi au hasard parmi tous les aliments notés. Si, par hasard, l’aliment choisi au hasard était un aliment que le participant avait jugé indésirable, il ne le recevrait pas. À la fin de l’étude, les participants ont même payé le prix qu’ils avaient choisi pour les aliments qu’ils avaient reçus.
Tout au long des expériences, le volume de matière grise dans deux régions particulières du cerveau pouvait servir de prédicteur de la maîtrise de soi. Les résultats de l’étude montrent pour la première fois que des différences dans la neuroanatomie de ces régions peuvent influencer la capacité d’une personne à faire des choix alimentaires judicieux.
Des chercheurs ont découvert que la structure du cerveau pouvait prédire la réussite ou l’échec d’un régime alimentaire
L’équipe a analysé les données d’imagerie cérébrale des participants ainsi que leurs choix alimentaires et a découvert que le volume de matière grise dans le cortex préfrontal dorsolatéral (dlPFC) et le cortex préfrontal ventromédial (vmPFC) pouvait prédire la capacité de chaque participant à se concentrer sur la santé et à ne pas penser au goût lorsqu’on lui demande de le faire. Ceux dont le volume de matière grise était plus dense dans ces deux régions faisaient preuve d’une plus grande capacité de maîtrise de leur alimentation et étaient plus susceptibles de faire le choix le plus sain.
Selon les auteurs de l’étude, les neuroscientifiques ne sont pas unanimes pour déterminer laquelle de ces régions est la principale responsable de la maîtrise de soi. Largement liés à la cognition, à la mémoire et à la régulation émotionnelle, de nombreux experts estiment que le dlPFC n’entre en jeu que lorsque les tentatives de résistance aux impulsions sont couronnées de succès. De façon générale, on pense que la région vmPFC est plus fortement impliquée dans la prise de décision et le processus d’évaluation.
“Notre étude n’avait pas pour but de déterminer comment les deux régions interagissent pour influencer la maîtrise de soi. C’est une question que les futurs chercheurs devront étudier. Cependant, ma théorie personnelle, basée sur les résultats de recherches antérieures utilisant des techniques d’imagerie cérébrale fonctionnelle plutôt que structurelle, est que le vmPFC est impliqué dans l’intégration de divers attributs tels que le caractère sain et le goût dans un signal de valeur holistique, et que le dlPFC met en œuvre l’autocontrôle”, a déclaré Hilke Plassmann, professeur titulaire de la chaire INSEAD en neurosciences de la décision et co-auteur de l’étude.
Neuroplasticité : le neurofeedback pour l’obésité et les troubles du comportement alimentaire.
Si nous avons peut-être une prédisposition génétique à faire certains choix, les auteurs notent que la structure du cerveau peut être modifiée en fonction de l’utilisation et d’autres circonstances. Selon les auteurs, la matière grise est “comme un muscle qui peut être développé par l’exercice”.
“Nos résultats n’impliquent pas qu’il existe des limites biologiquement prédéterminées à la maîtrise de soi. La structure des régions du cerveau peut changer en fonction de l’utilisation et d’un tas d’autres circonstances, une capacité d’adaptation connue sous le nom de ‘neuroplasticité'”, a déclaré Mme Plassmann.
Les chercheurs pensent que les techniques d’exercice de neurofeedback pourraient être utilisées comme une thérapie potentielle pour ceux qui cherchent à améliorer leurs habitudes alimentaires. “À l’avenir, nous pourrons peut-être mettre au point des interventions basées sur le cerveau, de manière à modifier la densité de la matière grise dans ces régions”, explique Mme Plassmann.
En outre, les recherches de l’équipe pourraient constituer une première étape pour mieux évaluer et traiter les troubles du comportement alimentaire, comme l’anorexie mentale et l’hyperphagie boulimique, qui sont liés à un dysfonctionnement de la maîtrise de soi. Les résultats de l’équipe pourraient également servir de méthode potentielle pour diagnostiquer les patients à risque.
“La manière d’évaluer ces troubles n’est pas toujours très claire. Le domaine de la psychiatrie est actuellement à la recherche de marqueurs biologiques supplémentaires en plus des méthodes existantes. Un certain modèle de structure cérébrale pourrait potentiellement être l’un de ces marqueurs”, a déclaré Mme Plassmann.
Liane Schmidt, co-auteur de l’étude, ajoute que “nous pouvons également utiliser ces données pour caractériser les personnes susceptibles de souffrir de troubles alimentaires. Le diagnostic des cas d’obésité, est généralement simple. Mais les scanners cérébraux structurels pourraient potentiellement aider à prévenir l’obésité en identifiant les personnes en surpoids dont le sous-développement du contrôle de soi leur fait courir le risque de devenir obèses plus tard dans leur vie.”