Une politique de santé inhabituelle au Pays de Galles pourrait avoir fourni la preuve la plus solide à ce jour qu’un vaccin peut réduire le risque de démence. Dans une nouvelle étude dirigée par Stanford Medicine, des chercheurs ont analysé les dossiers médicaux d’adultes gallois âgés et ont constaté que ceux qui avaient reçu le vaccin contre le zona étaient 20% moins susceptibles de développer une démence au cours des sept prochaines années que ceux qui n’avaient pas reçu le vaccin. Ces résultats remarquables, publiés dans Nature, soutiennent la théorie émergente selon laquelle les virus qui affectent le système nerveux peuvent augmenter le risque de démence. Si ces nouvelles découvertes sont confirmées, elles indiquent qu’une mesure préventive contre la démence est déjà à portée de main.
Le rôle de certaines infections virales dans la démence
Le zona, une infection virale qui provoque une éruption cutanée douloureuse, est causé par le même virus que celui qui provoque la varicelle – Varicella-Zoster. Une fois que les gens ont contracté la varicelle, généralement pendant l’enfance, le virus reste inactif dans les cellules nerveuses pendant toute la vie. Chez les personnes âgées ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli, le virus dormant peut être réactivé et provoquer un zona. La démence touche plus de 55 millions de personnes dans le monde et on estime à 10 millions le nombre de nouveaux cas chaque année. Des décennies de recherche sur la démence se sont largement concentrées sur l’accumulation de plaques et de dépôts cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence. Cependant, en l’absence de percées en matière de prévention ou de traitement, certains scientifiques explorent d’autres pistes – notamment le rôle de certaines infections virales.
Des études antérieures basées sur des dossiers de santé ont associé le vaccin contre le zona à des taux de démence plus faibles, mais n’ont pas pu prendre en compte une cause importante de distorsion : Les personnes qui sont vaccinées ont également tendance à être plus conscientes de leur santé de multiples façons difficilement mesurables. Les comportements tels que l’alimentation et l’exercice physique sont connus pour influencer les taux de démence, mais ne sont pas inclus dans les dossiers de santé. “Toutes ces études associatives souffrent du problème fondamental que les personnes qui se font vacciner ont des comportements de santé différents de ceux des personnes qui ne se font pas vacciner”, explique Pascal Geldsetzer, MD, PhD, professeur assistant de médecine et auteur principal de la nouvelle étude. En général, ils ne sont pas considérés comme suffisamment solides pour émettre des recommandations.
Analyse des dossiers de santé de plus de 280.000 adultes âgés
Il y a deux ans, Geldsetzer a toutefois identifié une “expérience naturelle” fortuite lors de l’introduction du vaccin contre le zona au Pays de Galles, qui semblait contourner le biais. Le vaccin utilisé à l’époque contenait une forme atténuée du virus. Le programme de vaccination, qui a débuté le 1er septembre 2013, prévoyait que toute personne âgée de 79 ans à cette date aurait droit au vaccin pendant un an. (Les personnes âgées de 78 ans y avaient droit pendant un an l’année suivante, et ainsi de suite.) Les personnes âgées de 80 ans ou plus au 1er septembre 2013 n’avaient pas de chance – elles n’auraient jamais droit au vaccin. Ces règles, qui visaient à rationner le stock limité de vaccins, ont également eu pour effet que la légère différence d’âge entre les personnes âgées de 79 et de 80 ans a déterminé qui avait accès au vaccin. En comparant les personnes ayant atteint l’âge de 80 ans peu avant le 1er septembre 2013 avec celles ayant atteint l’âge de 80 ans peu après, les chercheurs ont pu isoler l’effet de l’éligibilité à la vaccination. Les circonstances, bien documentées dans les dossiers de santé du pays, se sont rapprochées d’un essai contrôlé randomisé comme cela aurait été possible sans un tel essai, selon Geldsetzer.
Les chercheurs ont examiné les dossiers de santé de plus de 280.000 adultes âgés de 71 à 88 ans qui ne souffraient pas de démence au début du programme de vaccination. Ils ont concentré leur analyse sur les personnes les plus proches du seuil d’éligibilité et ont comparé les personnes ayant atteint l’âge de 80 ans la semaine précédente à celles ayant atteint l’âge de 80 ans la semaine suivante. “Nous savons qu’en moyenne, il ne devrait pas y avoir de différence entre mille personnes choisies au hasard qui sont nées une semaine et mille personnes choisies au hasard qui sont nées une semaine plus tard”, a déclaré Geldsetzer. Ils se ressemblent tous, à l’exception de cette minuscule différence d’âge. La même proportion des deux groupes aurait probablement voulu recevoir le vaccin, mais seule la moitié d’entre eux, les presque octogénaires, ont pu le faire en raison des règles d’admission. Ce qui rend l’étude si significative, selon les chercheurs, c’est qu’elle a été menée essentiellement comme un essai randomisé avec un groupe de contrôle – ceux qui sont un peu trop âgés pour être éligibles au vaccin – et un groupe d’intervention – ceux qui sont juste assez jeunes pour être éligibles.
Lien entre la vaccination et des taux de démence plus faibles
Au cours des sept années suivantes, les chercheurs ont comparé les résultats en matière de santé des personnes les plus proches en âge, éligibles et non éligibles au vaccin. En tenant compte des taux de vaccination réels – environ la moitié de la population éligible a reçu le vaccin, tandis que presque personne parmi les personnes non éligibles n’a été vacciné – ils ont pu déduire les effets du vaccin. Comme prévu, le vaccin a réduit l’incidence du zona d’environ 37% au cours de cette période de sept ans chez les personnes vaccinées, de manière similaire à ce qui avait été observé lors des essais cliniques menés avec le vaccin. (L’efficacité du vaccin vivant atténué diminue avec le temps). En 2020, un adulte âgé sur huit, alors âgé de 86 et 87 ans, avait été diagnostiqué dément. Cependant, chez ceux qui avaient reçu le vaccin contre le zona, la probabilité de développer une démence était inférieure de 20% à celle des personnes non vaccinées.
Les scientifiques ont cherché partout d’autres variables qui auraient pu influencer le risque de démence, mais ils ont constaté que les deux groupes ne différaient pas sur toutes les caractéristiques. Par exemple, il n’y avait pas de différence de niveau d’éducation entre les personnes qui étaient éligibles et celles qui ne l’étaient pas. Ceux qui étaient éligibles n’étaient pas plus susceptibles de recevoir d’autres vaccins ou traitements préventifs, ni moins susceptibles d’être diagnostiqués avec d’autres problèmes de santé courants tels que le diabète, les maladies cardiaques et le cancer. La seule différence était la diminution des diagnostics de démence. L’équipe de recherche a néanmoins analysé les données de différentes manières – par exemple en utilisant différents groupes d’âge ou en ne considérant que les décès dus à la démence – mais le lien entre la vaccination et la baisse des taux de démence est resté.
Une réponse plus forte chez les femmes
Un autre résultat de l’étude était que la protection contre la démence était beaucoup plus prononcée chez les femmes que chez les hommes. Cela pourrait être dû à des différences spécifiques au sexe dans la réponse immunitaire ou dans la manière dont la démence se développe, selon Geldsetzer. Par exemple, les femmes ont en moyenne une réponse plus forte en termes d’anticorps aux vaccins et le zona est plus fréquent chez les femmes que chez les hommes. On ne sait pas encore si le vaccin protège contre la démence en stimulant le système immunitaire dans son ensemble, en réduisant de manière ciblée la réactivation du virus ou par un autre mécanisme. On ne sait pas non plus si une version plus récente du vaccin, qui ne contiendrait que certaines protéines du virus et préviendrait plus efficacement le zona, pourrait avoir un effet similaire ou même plus important sur la démence. Geldsetzer espère que les nouvelles découvertes permettront d’augmenter le financement de cette direction de recherche.
“Si nous investissons au moins une partie de nos ressources dans la recherche de ces voies, cela pourrait conduire à des percées dans le traitement et la prévention”, a déclaré Geldsetzer . Au cours des deux dernières années, son équipe a reproduit les résultats du Pays de Galles dans les dossiers de santé d’autres pays, dont l’Angleterre, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canada, qui ont mené des campagnes de vaccination similaires. Les chercheurs ont toutefois envisagé un grand essai contrôlé randomisé qui fournirait les preuves les plus solides de la cause et de l’effet. Les participants seraient choisis au hasard et recevraient soit le vaccin vivant, soit un vaccin placebo. Et un tel essai pourrait bientôt donner des résultats.